Victor Hugo - Quatre-vingt-treize

- Monseigneur, dit Halmalo, à votre droite, c'est le ravin ; à votre gauche, c'est la forêt.

- C'est bien. Laisse-moi. Va de ton côté.

Halmalo obéit. Il s'enfonça dans l'obscurité. On entendit un bruit de broussailles froissées, puis plus rien.
Au bout de quelques secondes il eût été impossible de ressaisir sa trace. Cette terre du Bocage, hérissée et
inextricable, était l'auxiliaire du fugitif. On ne disparaissait pas, on s'évanouissait. C'est cette facilité des
dispersions rapides qui faisait hésiter nos armées devant cette Vendée toujours reculante, et devant ses
combattants si formidablement fuyards.

Le marquis demeura immobile. Il était de ces hommes qui s'efforcent de ne rien éprouver ; mais il ne put
se soustraire à l'émotion de respirer l'air libre après avoir respiré tant de sang et de carnage. Se sentir
complètement sauvé après avoir été complètement perdu ; après la tombe, vue de si près, prendre
possession de la pleine sécurité ; sortir de la mort et rentrer dans la vie, c'était là, même pour un homme
comme Lantenac, une secousse ; et, bien qu'il en eût déjà traversé de pareilles, il ne put soustraire son
âme imperturbable à un ébranlement de quelques instants. Il s'avoua à lui-même qu'il était content. Il
dompta vite ce mouvement qui ressemblait presque à de la joie. Il tira sa montre, et la fit sonner. Quelle
heure était-il?

A son grand étonnement, il n'était que dix heures. Quand on vient de subir une de ces péripéties de la vie
humaine où tout a été mis en question, on est toujours stupéfait que des minutes si pleines ne soient pas
plus longues que les autres. Le coup de canon d'avertissement avait été tiré un peu avant le coucher du
soleil, et la Tourgue avait été abordée par la colonne d'attaque une demi-heure après, entre sept et huit
heures, à la nuit tombante. Ainsi, ce colossal combat, commencé à huit heures, était fini à dix. Toute cette
épopée avait duré cent vingt minutes. Quelquefois une rapidité d'éclair est mêlée aux catastrophes. Les
événements ont de ces raccourcis surprenants.

En y réfléchissant, c'est le contraire qui eût pu étonner ; une résistance de deux heures d'un si petit
nombre contre un si grand nombre était extraordinaire, et certes elle n'avait pas été courte, ni tout de suite
finie, cette bataille de dix-neuf contre quatre mille.

Cependant il était temps de s'en aller, Halmalo devait être loin, et le marquis jugea qu'il n'était pas
nécessaire de rester là plus longtemps. Il remit sa montre dans sa veste, non dans la même poche, car il
venait de remarquer qu'elle y était en contact avec la clef de la porte de fer que lui avait rapportée
l'Imânus, et que le verre de sa montre pouvait se briser contre cette clef ; et il se disposa à gagner à son
tour la forêt. Comme il allait prendre à gauche, il lui sembla qu'une sorte de rayon vague pénétrait jusqu'à
lui.

Il se retourna, et, à travers les broussailles nettement découpées sur un fond rouge et devenues tout à
coup visibles dans leurs moindres détails, il aperçut une grande lueur dans le ravin. Quelques enjambées
seulement le séparaient du ravin. Il y marcha, puis se ravisa, trouvant inutile de s'exposer à cette clarté ;
quelle qu'elle fût, ce n'était pas son affaire après tout ; il reprit la direction que lui avait montrée Halmalo
et fit quelques pas vers la forêt.

Tout à coup, profondément enfoui et caché sous les ronces, il entendit sur sa tête un cri terrible ; ce cri
semblait partir du rebord même du plateau au-dessus du ravin. Le marquis leva les yeux, et s'arrêta.

LIVRE CINQUIEME. IN DAEMONE DEUS