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Victor Hugo - L'homme qui rit
Le vieux homme que le chef de la troupe avait qualifié d'abord le Fou, puis le Sage, ne quittait plus
l'avant. Depuis le passage du banc Chambours, son attention se partageait entre le ciel et l'océan. Il
baissait les yeux, puis les relevait; ce qu'il scrutait surtout, c'était le nord-est,
Le patron confia la barre à un matelot, enjamba le panneau de la fosse aux câbles, traversa le passavent et
vint au gaillard de proue.
Il aborda le vieillard, mais non de face. Il se tint un peu en arrière, les coudes serrés aux hanches, les
mains écartées, la tête penchée sur l'épaule, l'oeil ouvert, le sourcil haut, un coin des lèvres souriant, ce
qui est l'attitude de la curiosité, quand elle flotte entre l'ironie et le respect.
Le vieillard, soit qu'il eût l'habitude de parler quelquefois seul, soit que sentir quelqu'un derrière lui
l'excitât à parler, se mit à monologuer, en considérant l'étendue.
- Le méridien d'où l'on compte l'ascension droite est marqué dans ce siècle par quatre étoiles, la Polaire,
la chaise de Cassiopée, la tête d'Andromède, et l'étoile Algénib, qui est dans Pégase. Mais aucune n'est
visible.
Ces paroles se succédaient automatiquement, confuses, à peu près dites, et en quelque façon sans qu'il se
mêlât de les prononcer. Elles flottaient hors de sa bouche et se dissipaient. Le monologue est la fumée
des feux intérieurs de l'esprit.
Le patron interrompit:
- Seigneur...
Le vieillard, peut-être un peu sourd en même temps que très pensif, continua:
- Pas assez d'étoiles, et trop de vent. Le vent quitte toujours sa route pour se jeter sur la côte. Il s'y jette à
pic. Cela tient à ce que la terre est plus chaude que la mer. L'air en est plus léger. Le vent froid et lourd
de la mer se précipite sur la terre pour le remplacer. C'est pourquoi dans le grand ciel le vent souffle vers
la terre de tous les côtés. Il importerait de faire des bordées allongées entre le parallèle estimé et le
parallèle présumé. Quand la latitude observée ne diffère pas de la latitude présumée de plus de trois
minutes sur dix lieues, et de quatre sur vingt, on est en bonne route.
Le patron salua, mais le vieillard ne le vit point. Cet homme, qui portait presque une simarre
d'universitaire d'Oxford ou de Goettingue, ne bougeait pas de sa posture hautaine et revêche. Il observait
la mer en connaisseur des flots et des hommes. Il étudiait les vagues, mais presque comme s'il allait
demander dans leur tumulte son tour de parole, et leur enseigner quelque chose. Il y avait en lui du
magister et de l'augure. Il avait l'air du pédant de l'abîme.
Il poursuivit son soliloque, peut-être fait, après tout, pour être écouté.
- On pourrait lutter, si l'on avait une roue au lieu d'une barre. Par une vitesse de quatre lieues à l'heure,
trente livres d'effort sur la roue peuvent produire trois cent mille livres d'effet sur la direction. Et plus
encore, car il y a des cas o l'on fait faire à la trousse deux tours de plus.
Le patron salua une deuxième fois, et dit:
- Seigneur...
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