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Victor Hugo - L'homme qui rit
central et éclairées de hublots percés dans le bordage. En arrimant la cargaison, on ménageait des
passages entre les colis. Les deux mâts de ces panses étaient plantés dans les deux tillacs. Le mât de
proue s'appelait le Paul, le mât de poupe s'appelait le Pierre, le navire étant conduit par ses deux mâts
comme l'église par ses deux apôtres. Une passerelle, faisant passavant, allait, comme un pont chinois,
d'un tillac à l'autre, par-dessus le compartiment du centre. Dans les mauvais temps, les deux garde-fous
de la passerelle s'abaissaient à droite et à gauche, au moyen d'un mécanisme, ce qui faisait un toit sur le
compartiment creux, de sorte que le navire, dans les grosses mers, était hermétiquement fermé. Ces
barques, très massives, avaient pour barre une poutre, la force du gouvernail devant se proportionner à la
lourdeur du gabarit. Trois hommes, le patron avec deux matelots, plus un enfant, le mousse, suffisaient à
manoeuvrer ces pesantes machines de mer. Les tillacs d'avant et d'arrière de la panse étaient, nous l'avons
dit déjà, sans parapet. Cette panse-ci était une large coque ventrue toute noire sur laquelle on lisait en
lettres blanches, visibles dans la nuit: Vograat. Rotterdam.
A cette époque, divers événements de mer, et, tout récemment, la catastrophe des huit vaisseaux du baron
de Pointi[1] au cap Carnero, en forçant toute la flotte française de refluer sur Gibraltar, avaient balayé la
Manche et nettoyé de tout navire de guerre le passage entre Londres et Rotterdam, ce qui permettait aux
bâtiments marchands d'aller et venir sans escorte.
[1] 2l avril 1705.
Le bateau sur lequel on lisait Vograat, et près duquel Gwynplaine était parvenu, touchait
l'estacade par le bâbord de son tillac d'arrière presque à niveau. C'était comme une marche à descendre;
Homo d'un saut, et Gwynplaine d'une enjambée, furent dans le navire. Tous deux se trouvèrent sur le
pont d'arrière. Le pont était désert et l'on n'y voyait aucun mouvement; les passagers, s'il y en avait, et
c'était probable, étaient à bord, vu que le bâtiment était prêt à partir, et que l'arrimage était terminé, ce
qu'indiquait la plénitude du compartiment creux, encombré de balles et de caisses. Mais ils étaient sans
doute couchés et probablement endormis dans les chambres de l'entre-pont sous les tillacs, la traversée
devant se faire la nuit. En pareil cas, les passagers n'apparaissent sur le pont que le lendemain matin, au
réveil. Quant à l'équipage, il soupait vraisemblablement, en attendant l'instant très prochain du départ,
dans le réduit qu'on appelait alors «la cabine matelote». De là la solitude des deux points de poupe et de
proue reliés par la passerelle.
Le loup sur l'estacade avait presque couru; sur le navire il se mit à marcher lentement, comme avec
discrétion. Il remuait la queue, non plus joyeusement, mais avec l'oscillation faible et triste du chien
inquiet. Il franchit, précédant toujours Gwynplaine, le tillac d'arrière, et il traversa le passavant.
Gwynplaine, en entrant sur la passerelle, aperçut devant lui une lueur. C'était la clarté qu'il avait vue de la
berge. Une lanterne était posée à terre au pied du mât d'avant; la réverbération de cette lanterne découpait
en noir sur l'obscur fond de nuit une silhouette qui avait quatre roues. Gwynplaine reconnut l'antique
cahute d'Ursus.
Cette pauvre masure de bois, charrette et cabane, où avait roul son enfance, était amarrée au pied du mât
par de grosses cordes dont on voyait les noeuds dans les roues. Après avoir été si longtemps hors de
service, elle était absolument caduque; rien ne délabre les hommes et les choses comme l'oisiveté; elle
avait un penchement misérable. La désuétude la faisait toute paralytique, et, de plus, elle avait cette
maladie irrémédiable, la vieillesse. Son profil informe et vermoulu fléchissait avec une attitude de ruine.
Tout ce dont elle était faite offrait un aspect d'avarie, les fers étaient rouillés, les cuirs étaient gercés, les
bois étaient cariés. Les fêlures rayaient le vitrage de l'avant que traversait un rayon de la lanterne. Les
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