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Victor Hugo - L'homme qui rit
mise en cause aux vingt-quatre jurés d'accusation; s'ils l'approuvaient, ils écrivaient dessus: billa
vera; s'ils le désapprouvaient, ils écrivaient: ignoramus; alors l'accusation était annulée et le
shériff avait le privilège de déchirer le bill. Si, pendant la délibération, un jur mourait, ce qui, de droit,
acquittait l'accusé et le faisait innocent, le shériff, qui avait eu le privilège d'arrêter l'accusé, avait le
privilège de le mettre en liberté. Ce qui faisait singulièrement estimer et craindre le shériff, c'est qu'il
avait pour charge d'exécuter tous les ordres de sa majesté; latitude redoutable. L'arbitraire se loge
dans ces rédactions-là. Les officiers qualifiés verdeors, et les coroners faisaient cortège au shériff, et les
clercs du marché lui prêtaient main-forte, et il avait une très belle suite de gens cheval et de livrées. Le
shériff, dit Chamberlayne, est «la vie de la Justice, de la Loi et de la Comté».
En Angleterre, une démolition insensible pulvérise et désagrège perpétuellement les lois et les coutumes.
De nos jours, insistons-y, ni le shériff, ni le wapentake, ni le justicier-quorum, ne pratiqueraient leurs
charges comme ils les pratiquaient en ce temps-là. Il y avait dans l'ancienne Angleterre une certaine
confusion de pouvoirs, et les attributions mal définies se résolvaient en empiétements, qui seraient
impossibles aujourd'hui. La promiscuité de la police et de la justice a cessé. Les noms sont restés, les
fonctions se sont modifiées. Nous croyons même que le mot wapentake a changé de sens. Il
signifiait une magistrature, maintenant il signifie une division territoriale; il spécifiait le centenier, il
spécifie le canton (centum).
Du reste, à cette époque, le shériff de comté combinait, avec quelque chose de plus et quelque chose de
moins, et condensait dans son autorité, à la fois royale et municipale, les deux magistrats qu'on appelait
jadis en France Lieutenant civil de Paris et Lieutenant de police. Le lieutenant civil de Paris est assez
bien qualifié par cette vieille note de police: «M. le lieutenant civil ne hait pas les querelles domestiques,
parce que le pillage est toujours pour lui.» (22 juillet 1704.) Quant au lieutenant de police, personnage
inquiétant, multiple et vague, il se résume en l'un de ses meilleurs types, René d'Argenson, qui, au dire de
Saint-Simon, avait sur son visage les trois juges d'enfer mêlés.
Ces trois juges d'enfer étaient, on l'a vu, à la Bishopsgate de Londres.
VII. FRÉMISSEMENT
Quand Gwynplaine entendit le guichet, grinçant de tous ses verrous, se refermer, il tressaillit. Il lui
sembla que cette porte, qui venait de se clore, était la porte de communication de la lumière avec les
ténèbres, donnant d'un côté sur le fourmillement terrestre, et de l'autre sur le monde mort, et que
maintenant toutes les choses qu'éclaire le soleil étaient derrière lui, qu'il avait franchi la frontière de ce
qui est la vie, et qu'il était dehors. Ce fut un profond serrement de coeur. Qu'allait-on faire de lui?
Qu'est-ce que tout cela voulait dire?
Où était-il?
Il ne voyait rien autour de lui; il se trouvait dans du noir. La porte en se fermant l'avait fait
momentanément aveugle. Le vasistas était fermé comme la porte. Pas de soupirail, pas de lanterne.
C'était une précaution des vieux temps. Il était défendu d'éclairer l'abord intérieur des geôles, afin que les
nouveaux venus ne pussent faire aucune remarque.
Gwynplaine étendit les mains et toucha le mur à sa droite et à sa gauche; il était dans un couloir. Peu à
peu, ce jour de cave qui suinte on ne sait d'où et qui flotte dans les lieux obscurs, et auquel s'ajuste la
dilatation des pupilles, lui fit distinguer ça et là un linéament, et le couloir s'ébaucha vaguement devant
lui.
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