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Victor Hugo - L'homme qui rit
que de voir dans ce carrosse le véhicule d'un magistrat en tournée. Ce qui était moins simple, c'est que le
personnage supposé magistrat était descendu, non de la voiture même, mais de la loge de devant, place
qui n'est pas habituellement celle du maître. Autre particularité: on voyageait à cette époque, en
Angleterre, de deux façons, par «le carrosse de diligence» à raison d'un shelling tous les cinq milles, et en
poste à franc étrier moyennant trois sous par mille et quatre sous au postillon après chaque poste; une
voiture de maître, qui se passait la fantaisie de voyager par relais, payait par cheval et par mille autant de
shellings que le cavalier courant la poste payait de sous; or la voiture arrêtée devant la geôle de
Southwark était attelée de quatre chevaux et avait deux postillons, luxe de prince. Enfin, ce qui achevait
d'exciter et de déconcerter les conjectures, cette voiture était minutieusement fermée. Les panneaux
pleins étaient levés. Les vitres étaient bouchées avec des volets; toutes les ouvertures par où l'oeil eût pu
pénétrer étaient masquées; du dehors on ne pouvait rien voir dedans, et il est probable que du dedans on
ne pouvait rien voir dehors. Du reste, il ne semblait pas qu'il y eût quelqu'un dans cette voiture.
Southwark étant dans le Surrey, c'est au shériff du comté de Surrey que ressortissait la prison de
Southwark. Ces juridictions distinctes étaient très fréquentes en Angleterre. Ainsi, par exemple, la Tour
de Londres n'était supposée située dans aucun comté; c'est-à-dire que, légalement, elle était en quelque
sorte en l'air. La Tour ne reconnaissait d'autre autorité juridique que son constable, qualifié custos
turris. La Tour avait sa juridiction, son église, sa cour de justice et son gouvernement à part.
L'autorité du custos, ou constable, s'étendait hors de Londres sur vingt et un hamlets,
traduisez: hameaux. Comme en Grande-Bretagne les singularités légales se greffent les unes sur
les autres, l'office de maître canonnier d'Angleterre relevait de la Tour de Londres.
D'autres habitudes légales semblent plus bizarres encore. Ainsi la cour de l'amirauté anglaise consulte et
applique les lois de Rhodes et d'Oleron (île française qui a été anglaise).
Le shériff d'une province était très considérable. Il était toujours écuyer, et quelquefois chevalier. Il était
qualifi spectabilis dans les vieilles chartes; «homme à regarder». Titre intermédiaire entre
illustris et clarissimus, moins que le premier, plus que le second. Les shériffs des comtés
étaient jadis choisis par le peuple; mais Edouard II, et après lui Henri VI, ayant repris cette nomination
pour la couronne, les shériffs étaient devenus une émanation royale. Tous recevaient leur commission de
sa majesté, excepté le shériff du Westmoreland qui était héréditaire, et les shériffs de Londres et de
Midlesex qui étaient élus par la livery dans le Commonhall. Les shériffs de Galles et de Chester
possédaient de certaines prérogatives fiscales. Toutes ces charges subsistent encore en Angleterre, mais,
usées peu à peu au frottement des moeurs et des idées, elles n'ont plus la même physionomie qu'autrefois.
Le shériff du comté avait la fonction d'escorter et de protéger les «juges itinérants». Comme on a deux
bras, il avait deux officiers, son bras droit, le sous-shériff, et son bras gauche, le justicier-quorum. Le
justicier-quorum, assisté du bailli de la centaine, qualifié wapentake, appréhendait, interrogeait, et, sous
la responsabilité du shériff, emprisonnait, pour être jugés par les juges de circuit, les voleurs, meurtriers,
séditieux, vagabonds, et tous gens de félonie. La nuance entre le sous-shériff et le justicier-quorum, dans
leur service hiérarchique vis-à-vis du shériff, c'est que le sous-shériff accompagnait, et que le
justicier-quorum assistait. Le shériff tenait deux cours, une cour sédentaire et centrale, la County-court, et
une cour voyageante, la Shériff-turn. Il représentait ainsi l'unité et l'ubiquité. Il pouvait comme juge se
faire aider et renseigner, dans les questions litigieuses, par un sergent de la coiffe, dit sergens
coifae, qui est un sergent en droit et qui porte, sous la calotte noire, une coiffe de toile blanche de
Cambrai. Le shériff désencombrait les maisons de justice; quand il arrivait dans une ville de sa province,
il avait le droit d'expédier sommairement les prisonniers, ce qui aboutissait soit à leur renvoi, soit à leur
pendaison, et ce qui s'appelait «délivrer la geôle», goal delivery. Le shériff présentait le bill de
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