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Victor Hugo - L'homme qui rit
d'autre face humaine que le blême profil d'Ursus, risqué et à demi avancé dans la pénombre d'un coin de
mur, regardant et ayant peur de voir. Il s'était posté dans le repli que faisait un zigzag de la rue.
L'escouade se groupa devant le guichet.
Gwynplaine était au centre, mais avait maintenant derrière lui le wapentake et son bâton de fer.
Le justicier-quorum leva le marteau et frappa trois coups.
Le judas s'ouvrit.
Le justicier-quorum dit:
- De par sa majesté.
La pesante porte de chêne et de fer tourna sur ses gonds, et une ouverture livide et froide s'offrit, pareille
à une bouche d'antre. Une voûte hideuse se prolongeait dans l'ombre.
Ursus vit Gwynplaine disparaître là-dessous.
V. MAUVAIS LIEU
Le wapentake entra après Gwynplaine.
Puis le justicier-quorum.
Puis toute l'escouade.
Le guichet se referma.
La pesante porte revint s'appliquer hermétiquement sur ses chambranles de pierre sans qu'on vît qui
l'avait ouverte ni qui la refermait. Il semblait que les verrous rentrassent d'eux-mêmes dans leurs
alvéoles. Quelques-uns de ces mécanismes inventés par l'antique intimidation existent encore dans les
très vieilles maisons de force. Porte dont on ne voyait pas le portier. Cela faisait ressembler le seuil de la
prison au seuil de la tombe.
Ce guichet était la porte basse de la geôle de Southwark.
Rien dans cet édifice vermoulu et revêche ne démentait la mine discourtoise propre à une prison.
Un temple paien, construit par les vieux cattieuchlans pour les Mogons qui sont d'anciens dieux anglais,
devenu palais pour Ethelulfe et forteresse pour saint Edouard, puis élevé à la dignité de prison en 1199
par Jean sans Terre, c'était là la geôle de Southwark. Cette geôle, d'abord traversée par une rue, comme
Chenonceaux l'est par une rivière, avait été pendant un siècle ou deux une gate, c'est-à-dire une
porte de faubourg; puis on avait muré le passage. Il reste en Angleterre quelques prisons de ce genre;
ainsi, à Londres, Newgate; à Cantorbéry, Westgate; à Edimbourg, Canongate. En France la Bastille a
d'abord été une porte.
Presque toutes les geôles d'Angleterre offraient le même aspect, grand mur au dehors, au dedans une
ruche de cachots. Rien de funèbre comme ces gothiques prisons où l'araignée et la justice tendaient leurs
toiles, et où John Howard, ce rayon, n'avait pas encore pénétré. Toutes, comme l'antique géhenne de
Bruxelles, eussent pu être appelées Treurenberg, maison des pleurs.
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