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Victor Hugo - L'homme qui rit
que Georges III empoignait en France le prétendant au beau milieu de la salle de l'Opéra. C'étaient deux
bras très longs; celui du roi de France allait jusque dans Londres, et celui du roi d'Angleterre jusque dans
Paris. Telles étaient les libertés.
Ajoutons qu'on exécutait volontiers les gens dans l'intérieur des prisons; escamotage mêlé au supplice;
expédient hideux, auquel l'Angleterre revient en ce moment; donnant ainsi au monde le singulier
spectacle d'un grand peuple qui, voulant améliorer, choisit le pire, et qui, ayant devant lui, d'un côté le
passé, de l'autre le progrès, se trompe de visage, et prend la nuit pour le jour.
IV. URSUS ESPIONNE LA POLICE
Ainsi que nous l'avons dit, selon les très rigides lois de la police d'alors, la sommation de suivre le
wapentake, adressée un individu, impliquait pour toute autre personne présente le commandement de ne
point bouger.
Quelques curieux pourtant s'obstinèrent, et accompagnèrent de loin le cortège qui emmenait Gwynplaine.
Ursus fut du nombre.
Ursus avait été pétrifié autant qu'on a le droit de l'être. Mais Ursus, tant de fois assailli par les surprises
de la vie errante et par les méchancetés de l'inattendu, avait, comme un navire de guerre, son branle-bas
de combat qui appelle au poste de bataille tout l'équipage, c'est-à-dire toute l'intelligence.
Il se dépêcha de n'être plus pétrifié, et se mit à réfléchir. Il ne s'agit pas d'être ému, il s'agit de faire face.
Faire face à l'incident, c'est le devoir de quiconque n'est pas imbécile.
Ne pas chercher à comprendre, mais agir. Tout de suite. Ursus s'interrogea.
Qu'y avait-il à faire?
Gwynplaine parti, Ursus se trouvait placé entre deux craintes: la crainte pour Gwynplaine, qui lui disait
de suivre; la crainte pour lui-même, qui lui disait de rester.
Ursus avait l'intrépidité d'une mouche et l'impassibilité d'une sensitive. Son tremblement fut
indescriptible. Pourtant il prit héroiquement son parti, et se décida à braver la loi et à suivre le
wapentake, tant il était inquiet de ce qui pouvait arriver a Gwynplaine.
Il fallait qu'il eût bien peur pour avoir tant de courage.
A quels actes de vaillance l'épouvante peut pousser un lièvre!
Le chamois éperdu saute les précipices. Être effrayé jusqu' l'imprudence, c'est une des formes de l'effroi.
Gwynplaine avait été enlevé plutôt qu'arrêté. L'opération de police s'était exécutée si rapidement que le
champ de foire, d'ailleurs peu fréquenté à cette heure matinale, avait ét peine ému. Presque personne ne
se doutait dans les baraques du Tarrinzeau-field que le wapentake était venu chercher l'Homme qui Rit.
De là le peu de foule.
Gwynplaine, grâce à son manteau et à son feutre, qui se rejoignaient presque sur son visage, ne pouvait
être reconnu des passants.
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