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Victor Hugo - L'homme qui rit
Gwynplaine regarda Dea. Elle songeait. Elle continuait de sourire.
Il posa l'extrémité de ses doigts sur ses lèvres, et lui envoya un inexprimable baiser.
Ursus, soulagé d'une certaine quantité de terreur par le dos tourné du wapentake, saisit ce moment pour
glisser dans l'oreille de Gwynplaine ce murmure:
- Sur ta vie, ne parle pas avant qu'on t'interroge!
Gwynplaine, avec ce soin de ne pas faire de bruit qu'on a dans la chambre d'un malade, décrocha de la
cloison son chapeau et son manteau, s'enveloppa du manteau jusqu'aux yeux, et se rabattit le chapeau sur
le front; ne s'étant pas couché, il avait encore ses vêtements de travail et au cou son esclavine de cuir; il
regarda encore une fois Dea; le wapentake, arrivé à la porte extérieure de la Green-Box, éleva son bâton
et commença à descendre le petit escalier de sortie; alors Gwynplaine se mit en marche comme si cet
homme le tirait avec une chaîne invisible; Ursus regarda Gwynplaine sortir de la Green-Box; le loup, à ce
moment-là, ébaucha un grondement plaintif, mais Ursus le tint en respect, et lui dit tout bas: Il va revenir.
Dans la cour, maître Nicless, d'un geste servile et impérieux, refoulait les cris d'effarement dans les
bouches de Vinos et de Fibi qui considéraient avec détresse Gwynplaine emmené, et les vêtements
couleur deuil et le bâton de fer du wapentake.
Deux pétrifications, c'étaient ces deux filles. Elles avaient des attitudes de stalactites.
Govicum, abasourdi, écarquillait sa face dans une fenêtre entre baillée.
Le wapentake précédait Gwynplaine de quelques pas sans se retourner et sans le regarder, avec cette
tranquillité glaciale que donne la certitude d'être la loi.
Tous deux, dans un silence de sépulcre, franchirent la cour, traversèrent la salle obscure du cabaret et
débouchèrent sur la place. Il y avait là quelques passants groupés devant la porte de l'auberge, et le
justicier-quorum à la tête d'une escouade de police. Ces curieux, stupéfaits, et sans souffler mot,
s'écartèrent et se rangèrent avec la discipline anglaise devant le bâton du constable; le wapentake prit la
direction des petites rues, dites alors Little Strand, qui longeaient la Tamise; et Gwynplaine, ayant à sa
droite et à sa gauche les gens du justicier-quorum alignés en double haie, pâle, sans un geste, sans autre
mouvement que les pas qu'il faisait, couvert de son manteau ainsi que d'un suaire, s'éloigna lentement de
l'inn, marchant muet derrière l'homme taciturne, comme une statue qui suit un spectre.
III. LEX, REX, FEX
L'arrestation sans explication, qui étonnerait fort un anglais d'aujourd'hui, était un procédé de police fort
usité alors dans la Grande-Bretagne. On y eut recours, particulièrement pour les choses délicates
auxquelles pourvoyaient en France les lettres de cachet, et en dépit de l'habeas corpus, jusque
sous Georges II, et une des accusations dont Walpole eut à se défendre, ce fut d'avoir fait ou laissé arrêter
Neuhoff de cette façon. L'accusation était probablement peu fondée, car Neuhoff, roi de Corse, fut
incarcéré par ses créanciers.
Les prises de corps silencieuses, dont la Sainte-Voehme en Allemagne avait fort usé, étaient admises par
la coutume germanique qui régit une moitié des vieilles lois anglaises, et recommandées, en certain cas,
par la coutume normande qui régit l'autre moitié. Le maître de police du palais de Justinien s'appelait «le
silentiaire impérial», silentiarius imperialis. Les magistrats anglais qui pratiquaient cette sorte de
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