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Victor Hugo - L'homme qui rit
nombreuses anses inhospitalières du golfe de Portland quelque chose d'inusité qui faisait crier et
tournoyer à l'entrée de cette anse les mouettes et les oies de mer, n'osant rentrer.
Dans cette crique, la plus périlleuse de toutes les anses du golfe quand règnent de certains vents et par
conséquent la plus solitaire, commode, à cause de son danger même, aux navires qui se cachent, un petit
bâtiment, accostant presque la falaise, grâce à l'eau profonde, était amarré à une pointe de roche. On a
tort de dire la nuit tombe; on devrait dire la nuit monte; car c'est de terre que vient l'obscurité. Il faisait
déjà nuit au bas de la falaise; il faisait encore jour en haut. Qui se fût approché du bâtiment amarré, eût
reconnu une ourque biscayenne.
Le soleil, caché toute la journée par les brumes, venait de se coucher. On commençait à sentir cette
angoisse profonde et noire qu'on pourrait nommer l'anxiété du soleil absent.
Le vent ne venant pas de la mer, l'eau de la crique était calme.
C'était, en hiver surtout, une exception heureuse. Ces criques de Portland sont presque toujours des
havres de barre. La mer dans les gros temps s'y émeut considérablement, et il faut beaucoup d'adresse et
de routine pour passer là en sûreté. Ces petits ports, plutôt apparents que réels, font un mauvais service. Il
est redoutable d'y entrer et terrible d'en sortir. Ce soir-là, par extraordinaire, nul péril.
L'ourque de Biscaye est un ancien gabarit tombé en désuétude. Cette ourque qui a rendu des services,
même à la marine militaire, était une coque robuste, barque par la dimension, navire par la solidité. Elle
figurait dans l'Armada; l'ourque de guerre atteignait, il est vrai, de forts tonnages; ainsi la capitainesse
Grand Griffon , montée par Lope de Médina, jaugeait six cent cinquante tonneaux et portait
quarante canons; mais l'ourque marchande et contrebandière était d'un très faible échantillon. Les gens de
mer estimaient et considéraient ce gabarit chétif. Les cordages de l'ourque étaient formés de tourons de
chanvre, quelques-uns avec âme en fil de fer, ce qui indique une intention probable, quoique peu
scientifique, d'obtenir des indications dans les cas de tension magnétique; la délicatesse de ce gréement
n'excluait point les gros câbles de fatigue, les cabrias des galères espagnoles et les cameli des trirèmes
romaines. La barre était très longue, ce qui a l'avantage d'un grand bras de levier, mais l'inconvénient
d'un petit arc d'effort; deux rouets dans deux clans au bout de la barre corrigeaient ce défaut et réparaient
un peu cette perte de force. La boussole était bien logée dans un habitacle parfaitement carré, et bien
balancée par ses deux cadres de cuivre placés l'un dans l'autre horizontalement sur de petits boulons
comme dans les lampes de Cardan. Il y avait de la science et de la subtilité dans la construction de
l'ourque, mais c'était de la science ignorante et de la subtilité barbare. L'ourque était primitive comme la
prame et la pirogue, participait de la prame par la stabilité et de la pirogue par la vitesse, et avait, comme
toutes les embarcations nées de l'instinct pirate et pêcheur, de remarquables qualités de mer. Elle était
propre aux eaux fermées et aux eaux ouvertes; son jeu de voiles, compliqué d'étais et très particulier, lui
permettait de naviguer petitement dans les baies closes des Asturies, qui sont presque des bassins,
comme Pasage par exemple, et largement en pleine mer; elle pouvait faire le tour d'un lac et le tour du
monde; singulières nefs à deux fins, bonnes pour l'étang, et bonnes pour la tempête. L'ourque était parmi
les navires ce qu'est le hochequeue parmi les oiseaux, un des plus petits et un des plus hardis; le
hochequeue, perché, fait à peine plier un roseau, et, envolé, traverse l'océan.
Les ourques de Biscaye, même les plus pauvres, étaient dorées et peintes. Ce tatouage est dans le génie
de ces peuples charmants, un peu sauvages. Le sublime bariolage de leurs montagnes, quadrillées de
neiges et de prairies, leur révèle le prestige âpre de l'ornement quand même. Ils sont indigents et
magnifiques; ils mettent des armoiries à leurs chaumières; ils ont de grands ânes qu'ils chamarrent de
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