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Victor Hugo - L'homme qui rit
enverrait de temps en temps son facteur porter une lettre. Pas d'exception plus enviée. Ce privilège
entraînait plus de servilité. On en était un peu plus valet. A la cour, ce qui élève abaisse. «Avoir le tour»,
cela se disait en français; ce détail d'étiquette anglaise étant probablement une ancienne platitude
française.
Lady Josiane, vierge pairesse comme Elisabeth avait été vierge reine, menait, tantôt à la ville, tantôt à la
campagne, selon la saison, une existence quasi princière, et tenait à peu près une cour dont lord David
était courtisan, avec plusieurs. N'étant pas encore mariés, lord David et lady Josiane pouvaient sans
ridicule se montrer ensemble en public, ce qu'ils faisaient volontiers. Ils allaient souvent aux spectacles et
aux courses dans le même carrosse et dans la même tribune. Le mariage, qui leur était permis et même
imposé, les refroidissait; mais en somme leur attrait était de se voir. Les privautés permises aux
«engaged» ont une frontière aisée à franchir. Ils s'en abstenaient, ce qui est facile étant de mauvais goût.
Les plus belles boxes d'alors avaient lieu à Lambeth, paroisse o le lord archevêque de Cantorbéry a un
palais, quoique l'air y soit malsain, et une riche bibliothèque ouverte à de certaines heures aux honnêtes
gens. Une fois, c'était en hiver, il y eut là, dans une prairie fermée à clef, un assaut de deux hommes
auquel assista Josiane, menée par David. Elle avait demandé: Est-ce que les femmes sont admises? et
David avait répondu: Sunt faeminae magnates. Traduction libre: Pas les bourgeoises.
Traduction littérale: Les grandes dames existent. Une duchesse entre partout. C'est pourquoi lady
Josiane vit la boxe.
Lady Josiane fit seulement la concession de se vêtir en cavalier, chose fort usitée alors. Les femmes ne
voyageaient guère autrement. Sur six personnes que contenait le coach de Windsor, il était rare qu'il n'y
eût point une ou deux femmes habillées en hommes. C'était signe de gentry.
Lord David, étant en compagnie d'une femme, ne pouvait figurer dans le match, et devait rester simple
assistant.
Lady Josiane ne trahissait sa qualité que par ceci, qu'elle regardait à travers une lorgnette, ce qui était acte
de gentilhomme.
La «noble rencontre» était présidée par lord Germaine, arrière-grand-père ou grand-oncle de ce lord
Germaine qui, vers la fin du dix-huitième siècle, fut colonel, lâcha pied dans une bataille, puis fut
ministre de la guerre, et n'échappa aux biscayens de l'ennemi que pour tomber sous les sarcasmes de
Sheridan, mitraille pire. Force gentilshommes pariaient; Harry Belew de Carleton, ayant des prétentions à
la pairie éteinte de Bella-Aqua, contre Henry, lord Hyde, membre du parlement pour le bourg de
Dunhivid, qu'on appelle aussi Launceston; l'honorable Peregrine Bertie, membre pour le bourg de Truro,
contre sir Thomas Colepeper, membre pour Maidstone; le laird de Lamyrbau, qui est de la marche de
Lothian, contre Samuel Trefusis, du bourg de Penryn; sir Bartholomew Gracedieu, du bourg Saint-Yves,
contre le très honorable Charles Bodville, qui s'appelle lord Robartes, et qui est Custos Rotulorum du
comté de Cornouailles. D'autres encore.
Les deux boxeurs étaient un irlandais de Tipperary nommé du nom de sa montagne natale
Phelem-ghe-madone, et un écossais appel Helmsgail. Cela mettait deux orgueils nationaux en présence.
Irlande et Ecosse allaient se cogner; Erin allait donner des coups de poing à Gajothel. Aussi les paris
dépassaient quarante mille guinées, sans compter les jeux fermes.
Les deux champions étaient nus avec une culotte très courte bouclée aux hanches, et des brodequins à
semelles cloutées, lacés aux chevilles.
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