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Victor Hugo - L'homme qui rit
pillage des épaves par les gens des côtes, avaient fait sensation en Angleterre et avaient amené pour les
naufragés ce progrès que leurs biens, effets et propriétés, au lieu d'être volés par les paysans, étaient
confisqués par le lord-amiral.
Tous les débris de mer jetés à la rive anglaise, marchandises, carcasses de navires, ballots, caisses, etc.,
appartenaient au lord-amiral; mais, et ici se révélait l'importance de la place sollicitée par Barkilphedro,
les récipients flottants contenant des messages et des informations éveillaient particulièrement l'attention
de l'amirauté. Les naufrages sont une des graves préoccupations de l'Angleterre. La navigation étant sa
vie, le naufrage est son souci. L'Angleterre a la perpétuelle inquiétude de la mer. La petite fiole de verre
que jette aux vagues un navire en perdition contient un renseignement suprême, précieux tous les points
de vue. Renseignement sur le bâtiment, renseignement sur l'équipage, renseignement sur le lieu, l'époque
et le mode du naufrage, renseignement sur les vents qui ont bris le vaisseau, renseignement sur les
courants qui ont porté la fiole flottante à la côte. La fonction que Barkilphedro occupait a été supprimée
il y a plus d'un siècle, mais elle avait une véritable utilité. Le dernier titulaire fut William Hussey, de
Doddington en Lincoln. L'homme qui tenait cet office était une sorte de rapporteur des choses de la mer.
Tous les vases fermés et cachetés, bouteilles, fioles, jarres, etc., jetés au littoral anglais par le flux, lui
étaient remis; il avait seul droit de les ouvrir; il était le premier dans le secret de leur contenu; il les
classait et les étiquetait dans son greffe; l'expression loger un panier au greffe, encore usitée dans
les îles de la Manche, vient de là. A la vérité, une précaution avait ét prise. Aucun de ces récipients ne
pouvait être décacheté et débouché qu'en présence de deux jurés de l'amirauté assermentés au secret,
lesquels signaient, conjointement avec le titulaire de l'office Jeston, le procès-verbal d'ouverture. Mais
ces jurés étant tenus au silence, il en résultait, pour Barkilphedro, une certaine latitude discrétionnaire; il
dépendait de lui, jusqu' un certain point, de supprimer un fait, ou de le mettre en lumière.
Ces fragiles épaves étaient loin d'être, comme Barkilphedro l'avait dit à Josiane, rares et insignifiantes.
Tantôt elles atteignaient la terre assez vite; tantôt après des années. Cela dépendait des vents et des
courants. Cette mode des bouteilles jetées à vau-l'eau a un peu passé comme celle des ex-voto; mais,
dans ces temps religieux, ceux qui allaient mourir envoyaient volontiers de cette façon leur dernière
pensée à Dieu et aux hommes, et parfois ces missives de la mer abondaient l'amirauté. Un parchemin
conservé au château d'Audlyene (vieille orthographe), et annoté par le comte de Suffolk, grand trésorier
d'Angleterre sous Jacques Ier, constate qu'en la seule année 1615, cinquante-deux gourdes, ampoules, et
fibules goudronnées, contenant des mentions de bâtiments en perdition, furent apportées et enregistrées
au greffe du lord-amiral.
Les emplois de cour sont la goutte d'huile, ils vont toujours s'élargissant. C'est ainsi que le portier est
devenu le chancelier et que le palefrenier est devenu le connétable. L'officier spécial chargé de la
fonction souhaitée et obtenue par Barkelphedro était habituellement un homme de confiance. Elisabeth
l'avait voulu ainsi. A la cour, qui dit confiance dit intrigue, et qui dit intrigue dit croissance. Ce
fonctionnaire avait fini par être un peu un personnage. Il était clerc, et prenait rang immédiatement après
les deux grooms de l'aumônerie. Il avait ses entrées au palais, pourtant, disons-le, ce qu'on appelait
«l'entrée humble» humilis introïtus , et jusque dans la chambre de lit. Car l'usage était qu'il
informât la personne royale, quand l'occasion en valait la peine, de ses trouvailles, souvent très curieuses,
testaments de désespérés, adieux jetés la patrie, révélations de barateries et de crimes de mer, legs la
couronne, etc., qu'il maintînt son greffe en communication avec la cour, et qu'il rendît de temps en temps
compte à sa majesté de ce décachetage de bouteilles sinistres. C'était le cabinet noir de l'océan.
Elisabeth, qui parlait volontiers latin, demandait à Tamfeld de Coley en Berkshire, l'officier Jetson de son
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