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Victor Hugo - À propos de William Shakespeare
assassinait Henri IV par le poignard et pendant que le parlement de Paris assassinait Ravaillac par
l'écartèlement, il fit Antoine et Cléopâtre . En 1611, tandis que les Maures, expulsés par Philippe III, se
traînaient hors d'Espagne et agonisaient, il fit le Conte d'hiver, Henri VIII et la Tempête .
Il écrivait sur des feuilles volantes, comme presque tous les poètes d'ailleurs. Malherbe et Boileau sont à
peu près les seuls qui aient écrit sur des cahiers. Racan disait à Mlle de Gournay: « J'ai vu ce matin M. de
Malherbe coudre lui-même avec du gros fil gris une liasse blanche où il y aura bientôt des sonnets. »
Chaque drame de Shakespeare, composé pour les besoins de sa troupe, était, selon toute apparence,
appris et répété à la hâte par les acteurs sur l'original même, qu'on ne prenait pas le temps de copier ; de
là, pour lui comme pour Molière, le dépècement et la perte des manuscrits. Peu ou point de registres dans
ces théâtres presque forains; aucune coïncidence entre la représentation et l'impression des pièces;
quelquefois même pas d'imprimeur, le théâtre pour toute publication. Quand les pièces, par hasard, sont
imprimées, elles portent des titres qui déroutent. La deuxième partie de Henri VI est intitulée: « La
Première partie de la guerre entre York et Lancastre. » La troisième partie est intitulée: « La Vraie
tragédie de Richard, duc d'York. » Tout ceci fait comprendre pourquoi il est resté tant d'obscurité sur les
époques ou Shakespeare composa ses drames, et pourquoi il est difficile d'en fixer les dates avec
précision. Les dates que nous venons d'indiquer, et qui sont groupées ici pour la première fois, sont à peu
près certaines ; cependant quelque doute persiste sur les années ou furent non seulement écrits, mais
même joués, Timon d'Athènes, Cymbeline, Jules César, Antoine et Cléopâtre, Coriolan et Macbeth. Il y a
çà et là des années stériles; d'autres sont d'une fécondité qui semble excessive. C'est, par exemple, sur
une simple note de Meres, auteur du Trésor de l'esprit , qu'on est forcé d'attribuer à la seule année 1598 la
création de six pièces, les Deux gentilshommes de Vérone, la Comédie d'erreurs, le Roi Jean, le Songe
d'une nuit d'été, le Marchand de Venise et Tout est bien qui finit bien, que Meres intitule Peines d'amour
gagnées . La date du Henri VI est fixée, pour la première partie du moins, par une allusion que fait à ce
drame Nashe dans Pierce Pennilesse. L'année 1604 est indiquée pour Mesure pour mesure , en ce que
cette pièce y fut représentée le jour de la Saint-Étienne, dont Hemynge tint note spéciale, et l'année 1611
pour Henri VIII, en ce que Henri VIII fut joué lors de l'incendie du Globe. Des incidents de toute sorte,
une brouille avec les comédiens ses camarades, un caprice du lord-chambellan, forçaient quelquefois
Shakespeare à changer de théâtre. La Sauvage apprivoisée fut jouée pour la première fois en 1593, au
théâtre de Henslowe; la Douzième nuit en 1601, à Middle Temple Hall ; Othello en 1602, au château de
Harefield. Le Roi Lear fut joué à Whitehall, aux fêtes de Noël 1607, devant Jacques 1er. Burbage créa
Lear. Lord Southampton, récemment élargi de la Tour de Londres, assistait à cette représentation. Ce
lord Southampton était l'ancien habitué de Blackfriars, auquel Shakespeare, en 1589, avait dédié un
poème d'Adonis ; Adonis était alors à la mode; vingt-cinq ans après Shakespeare, le cavalier Marini
faisait un poème d'Adonis_ qu'il dédiait à Louis XIII.
En 1597, Shakespeare avait perdu son fils, qui a laissé pour trace unique sur la terre une ligne du registre
mortuaire de la paroisse de Stratford-sur-Avon: 1597. August. 17: Hamnet, filius Wiliam Shakespeare .
Le 6 septembre 1601, John Shakespeare, son père, était mort. Il était devenu chef de sa troupe de
comédiens. Jacques Ier lui avait donné en 1607 l'exploitation de Blackfriars, puis le privilège du Globe.
En 1613, Madame Élisabeth, fille de Jacques, et l'Électeur palatin, roi de Bohême, dont on voit la statue
dans du lierre à l'angle d'une grosse tour de Heidelberg, vinrent au Globe voir jouer la Tempête . Ces
apparitions royales ne le sauvaient pas de la censure du lord-chambellan. Un certain interdit pesait sur ses
pièces, dont la représentation était tolérée et l'impression parfois défendue. Sur le tome second du registre
du Stationer's Hall, on peut lire encore aujourd'hui en marge du titre des trois pièces, Comme il vous
plaira, Henri V, Beaucoup de bruit pour rien, cette mention « 4 août, à suspendre ». Les motifs de ces
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