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Théophile Gautier - Arria Marcella. Souvenir de Pompéi
poussa le ressort de la répétition ; la sonnerie tinta douze fois ; il était bien minuit, et cependant la clarté
allait toujours augmentant, la lune se fondait dans l'azur de plus en plus lumineux ; le soleil se levait.
Alors Octavien, en qui toutes les idées de temps se brouillaient, put se convaincre qu'il se promenait non
dans une Pompéi morte, froid cadavre de ville qu'on a tiré à demi de son linceul, mais dans une Pompéi
vivante, jeune, intacte, sur laquelle n'avaient pas coulé les torrents de boue brûlante du Vésuve.
Un prodige inconcevable le reportait, lui, Français du XIXe siècle, au temps de Titus, non en esprit, mais
en réalité, ou faisait revenir à lui, du fond du passé, une ville détruite avec ses habitants disparus ; car un
homme vêtu à l'antique venait de sortir d'une maison voisine.
Cet homme portait les cheveux courts et la barbe rasée, une tunique de couleur brune et un manteau
grisâtre, dont les bouts étaient retroussés de manière à ne pas gêner sa marche ; il allait d'un pas rapide,
presque cursif, et passa à côté d'Octavien sans le voir. Un panier de sparterie pendait à son bras, et il se
dirigeait vers le Forum Nundinarium ; - c'était un esclave, un Davus quelconque allant au marché ; il n'y
avait pas à s'y tromper.
Des bruits de roues se firent entendre, et un char antique, traîné par des boeufs blancs et chargé de
légumes, s'engagea dans la rue. A côté de l'attelage marchait un bouvier aux jambes nues et brûlées par le
soleil, aux pieds chaussés de sandales, et vêtu d'une espèce de chemise de toile bouffant à la ceinture ; un
chapeau de paille conique, rejeté derrière le dos et retenu au col par la mentonnière, laissait voir sa tête
d'un type inconnu aujourd'hui, son front bas traversé de dures nodosités, ses cheveux crépus et noirs, son
nez droit, ses yeux tranquilles comme ceux de ses boeufs, et son cou d'Hercule campagnard. Il touchait
gravement ses bêtes de l'aiguillon, avec une pose de statue à faire tomber Ingres en extase.
Le bouvier aperçut Octavien et parut surpris, mais il continua sa route ; une fois il retourna la tête, ne
trouvant pas sans doute d'explication à l'aspect de ce personnage étrange pour lui, mais laissant, dans sa
placide stupidité rustique, le mot de l'énigme à de plus habiles.
Des paysans campaniens parurent aussi, poussant devant eux des ânes chargés d'outres de vin, et faisant
tinter des sonnettes d'airain ; leur physionomie différait de celle des paysans d'aujourd'hui comme une
médaille diffère d'un sou.
La vie se peuplait graduellement comme un de ces tableaux de diorama d'abord déserts, et qu'un
changement d'éclairage anime de personnages invisibles jusque-là.
Les sentiments qu'éprouvait Octavien avaient changé de nature. Tout à l'heure, dans l'ombre trompeuse
de la nuit, il était en proie à ce malaise dont les braves ne se défendent pas, au milieu de circonstances
inquiétantes et fantastiques que la raison ne peut expliquer. Sa vague terreur s'était changée en
stupéfaction profonde ; il ne pouvait douter, à la netteté de leurs perceptions, du témoignage de ses sens,
et cependant ce qu'il voyait était parfaitement incroyable. - Mal convaincu encore, il cherchait par la
constatation de petits détails réels à se prouver qu'il n'était pas le jouet d'une hallucination. - Ce n'étaient
pas des fantômes qui défilaient sous ses yeux, car la vive lumière du soleil les illuminait avec une réalité
irrécusable, et leurs ombres allongées par le matin se projetaient sur les trottoirs et les murailles.
Ne comprenant rien à ce qui lui arrivait, Octavien, ravi au fond de voir un de ses rêves les plus chers
accompli, ne résista plus à son aventure, il se laissa faire à toutes ces merveilles, sans prétendre s'en
rendre compte ; il se dit que puisque en vertu d'un pouvoir mystérieux il lui était donné de vivre quelques
heures dans un siècle disparu, il ne perdrait pas son temps à chercher la solution d'un problème
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