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Théophile Gautier - Arria Marcella. Souvenir de Pompéi
tout un ensemble écroulé. Les génies taciturnes de la nuit semblaient avoir réparé la cité fossile pour
quelque représentation d'une vie fantastique.
Quelquefois même Octavien crut voir se glisser de vagues formes humaines dans l'ombre ; mais elles
s'évanouissaient dès qu'elles atteignaient la portion éclairée. De sourds chuchotements, une rumeur
indéfinie, voltigeaient dans le silence. Notre promeneur les attribua d'abord à quelque papillonnement de
ses yeux, à quelque bourdonnement de ses oreilles, - ce pouvait être aussi un jeu d'optique, un soupir de
la brise marine, ou la fuite à travers les orties d'un lézard ou d'une couleuvre, car tout vit dans la nature,
même la mort, tout bruit, même le silence. Cependant il éprouvait une espèce d'angoisse involontaire, un
léger frisson, qui pouvait être causé par l'air froid de la nuit, et faisait frémir sa peau. Il retourna deux ou
trois fois la tête ; il ne se sentait plus seul comme tout à l'heure dans la ville déserte. Ses camarades
avaient-ils eu la même idée que lui, et le cherchaient-ils à travers ces ruines ? Ces formes entrevues, ces
bruits indistincts de pas, était-ce Max et Fabio marchant et causant, et disparus à l'angle d'un carrefour ?
Cette explication toute naturelle, Octavien comprenait à son trouble qu'elle n'était pas vraie, et les
raisonnements qu'il faisait là-dessus à part lui ne le convainquaient pas. La solitude et l'ombre s'étaient
peuplées d'êtres invisibles qu'il dérangeait ; il tombait au milieu d'un mystère, et l'on semblait attendre
qu'il fût parti pour commencer. Telles étaient les idées extravagantes qui lui traversaient la cervelle et qui
prenaient beaucoup de vraisemblance de l'heure, du lieu et de mille détails alarmants que comprendront
ceux qui se sont trouvés de nuit dans quelque vaste ruine.
En passant devant une maison qu'il avait remarquée pendant le jour et sur laquelle la lune donnait en
plein, il vit, dans un état d'intégrité parfaite, un portique dont il avait cherché à rétablir l'ordonnance:
quatre colonnes d'ordre dorique cannelées jusqu'à mi-hauteur, et le fût enveloppé comme d'une draperie
pourpre d'une teinte de minium, soutenaient une cimaise coloriée d'ornements polychromes, que le
décorateur semblait avoir achevée hier ; sur la paroi latérale de la porte un molosse de Laconie, exécuté à
l'encaustique et accompagné de l'inscription sacramentelle : Cave canem, aboyait à la lune et aux
visiteurs avec une fureur peinte. Sur le seuil de mosaïque le mot Ave, en lettres osques et latines, saluait
les hôtes de ses syllabes amicales. Les murs extérieurs, teints d'ocre et de rubrique, n'avaient pas une
crevasse. La maison s'était exhaussée d'un étage, et le toit de tuiles, dentelé d'un acrotère de bronze,
projetait son profil intact sur le bleu léger du ciel où pâlissaient quelques étoiles.
Cette restauration étrange, faite de l'après-midi au soir par un architecte inconnu, tourmentait beaucoup
Octavien, sûr d'avoir vu cette maison le jour même dans un fâcheux état de ruine. Le mystérieux
reconstructeur avait travaillé bien vite, car les habitations voisines avaient le même aspect récent et neuf ;
tous les piliers étaient coiffés de leurs chapiteaux ; pas une pierre, pas une brique, pas une pellicule de
stuc, pas une écaille de peinture ne manquaient aux parois luisantes des façades, et par l'interstice des
péristyles on entrevoyait, autour du bassin de marbre du cavædium, des lauriers roses et blancs, des
myrtes et des grenadiers. Tous les historiens s'étaient trompés: l'éruption n'avait pas eu lieu, ou bien
l'aiguille du temps avait reculé de vingt heures séculaires sur le cadran de l'éternité.
Octavien, surpris au dernier point, se demanda s'il dormait tout debout et marchait dans un rêve. Il
s'interrogea sérieusement pour savoir si la folie ne faisait pas danser devant lui ses hallucinations ; mais il
fut obligé de reconnaître qu'il n'était ni endormi ni fou.
Un changement singulier avait eu lieu dans l'atmosphère ; de vagues teintes roses se mêlaient, par
dégradations violettes, aux lueurs azurées de la lune ; le ciel s'éclaircissait sur les bords ; on eût dit que le
jour allait paraître. Octavien tira sa montre ; elle marquait minuit. Craignant qu'elle ne fût arrêtée, il
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