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Théophile Gautier - Arria Marcella. Souvenir de Pompéi
forte, ce cher Octavien ; et il sera sorti de bonne heure pour dissiper les fumées du vin à la fraîcheur
matinale.
- Pourtant il n'avait guère bu, ajouta Max par manière de réflexion. Tout ceci me semble assez étrange.
Allons à sa recherche. "
Les deux amis, aidés du cicerone, parcoururent toutes les rues, carrefours, places et ruelles de Pompéi,
entrèrent dans toutes les maisons curieuses où ils supposèrent qu'Octavien pouvait être occupé à copier
une peinture ou à relever une inscription, et finirent par le trouver évanoui sur la mosaïque disjointe d'une
petite chambre à demi écroulée. Ils eurent beaucoup de peine à le faire revenir à lui, et quand il eut repris
connaissance, il ne donna pas d'autre explication, sinon qu'il avait eu la fantaisie de voir Pompéi au clair
de la lune, et qu'il avait été pris d'une syncope qui, sans doute, n'aurait pas de suite.
La petite bande retourna à Naples par le chemin de fer, comme elle était venue, et le soir, dans leur loge,
à San Carlo, Max et Fabio regardaient à grand renfort de jumelles sautiller dans un ballet, sur les traces
d'Amalia Ferraris, la danseuse alors en vogue, un essaim de nymphes culottées, sous leurs jupes de gaze,
d'un affreux caleçon vert monstre qui les faisait ressembler à des grenouilles piquées de la tarentule.
Octavien, pâle, les yeux troubles, le maintien accablé, ne paraissait pas se douter de ce qui se passait sur
la scène, tant, après les merveilleuses aventures de la nuit, il avait peine à reprendre le sentiment de la vie
réelle.
A dater de cette visite à Pompéi, Octavien fut en proie à une mélancolie morne, que la bonne humeur et
les plaisanteries de ses compagnons aggravaient plutôt qu'elles ne la soulageaient ; l'image d'Arria
Marcella le poursuivait toujours, et le triste dénouement de sa bonne fortune fantastique n'en détruisait
pas le charme.
N'y pouvant plus tenir, il retourna secrètement à Pompéi et se promena, comme la première fois, dans les
ruines, au clair de lune, le coeur palpitant d'un espoir insensé, mais l'hallucination ne se renouvela pas ; il
ne vit que des lézards fuyant sur les pierres ; il n'entendit que des piaulements d'oiseaux denuit effrayés ;
il ne rencontra plus son amiRufus Holconius ; Tyché ne vint pas lui mettre sa main fluette sur le bras ;
Arria Marcella resta obstinément dans la poussière.
En désespoir de cause, Octavien s'est marié dernièrement à une jeune et charmante Anglaise, qui est folle
de lui. Il est parfait pour sa femme ; cependant Ellen, avec cet instinct du coeur que rien ne trompe, sent
que son mari est amoureux d'une autre ; mais de qui ? C'est ce que l'espionnage le plus actif n'a pu lui
apprendre. Octavien n'entretient pas de danseuse ; dans le monde, il n'adresse aux femmes que des
galanteries banales ; il a même répondu très froidement aux avances marquées d'une princesse russe,
célèbre par sa beauté et sa coquetterie. Un tiroir secret, ouvert pendant l'absence de son mari, n'a fourni
aucune preuve d'infidélité aux soupçons d'Ellen. Mais comment pourrait-elle s'aviser d'être jalouse de
Marcella, fille d'Arrius Diomèdes, affranchi de Tibère ?
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