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Théophile Gautier - Arria Marcella. Souvenir de Pompéi
Des panneaux de fresque représentant des architectures capricieuses ou des paysages de fantaisie
décoraient les murailles. Octavien vit tous ces détails d'un coup d'oeil rapide, car Tyché le remit aux
mains des esclaves baigneurs qui firent subir à son impatience toutes les recherches des thermes antiques.
Après avoir passé par les différents degrés de chaleur vaporisée, supporté le racloir du strigilaire, senti
ruisseler sur lui les cosmétiques et les huiles parfumées, il fut revêtu d'une tunique blanche, et retrouva à
l'autre porte Tyché, qui lui prit la main et le conduisit dans une autre salle extrêmement ornée.
Sur le plafond étaient peints, avec une pureté de dessin, un éclat de coloris et une liberté de touche qui
sentaient le grand maître et non plus le simple décorateur à l'adresse vulgaire, Mars, Vénus et l'Amour ;
une frise composée de cerfs, de lièvres et d'oiseaux se jouant parmi les feuillages régnait au-dessus d'un
revêtement de marbre cipolin ; la mosaïque du pavé, travail merveilleux dû peut- être à Sosimus de
Pergame, représentait des reliefs de festin exécutés avec un art qui faisait illusion.
Au fond de la salle, sur un biclinium ou lit à deux places, était accoudée Arria Marcella dans une pose
voluptueuse et sereine qui rappelait la femme couchée de Phidias sur le fronton du Parthénon ; ses
chaussures, brodées de perles, gisaient au bas du lit, et son beau pied nu, plus pur et plus blanc que le
marbre, s'allongeait au bout d'une légère couverture de byssus jetée sur elle.
Deux boucles d'oreilles faites en forme de balance et portant des perles sur chaque plateau tremblaient
dans la lumière au long de ses joues pâles ; un collier de boules d'or, soutenant des grains allongés en
poire, circulait sur sa poitrine laissée à demi découverte par le pli négligé d'un peplum de couleur paille
bordé d'une grecque noire ; une bandelette noir et or passait et luisait par places dans ses cheveux
d'ébène, car elle avait changé de costume en revenant du théâtre ; autour de son bras, comme l'aspic
autour du bras de Cléopâtre, un serpent d'or, aux yeux de pierreries, s'enroulait à plusieurs reprises et
cherchait à se mordre la queue.
Une petite table à pieds de griffons, incrustée de nacre, d'argent et d'ivoire, était dressée près du lit à deux
places, chargée de différents mets servis dans des plats d'argent et d'or ou de terre émaillée de peintures
précieuses. On y voyait un oiseau du Phase couché dans ses plumes, et divers fruits que leurs saisons
empêchent de se rencontrer ensemble.
Tout paraissait indiquer qu'on attendait un hôte ; des fleurs fraîches jonchaient le sol, et les amphores de
vin étaient plongées dans des urnes pleines de neige.
Arria Marcella fit signe à Octavien de s'étendre à côté d'elle sur le biclinium et de prendre part au repas ;
- le jeune homme, à demi fou de surprise et d'amour, prit au hasard quelques bouchées sur les plats que
lui tendaient de petits esclaves asiatiques aux cheveux frisés, à la courte tunique. Arria ne mangeait pas,
mais elle portait souvent à ses lèvres un vase myrrhin aux teintes opalines rempli d'un vin d'une pourpre
sombre comme du sang figé ; à mesure qu'elle buvait, une imperceptible vapeur rose montait à ses joues
pâles, de son coeur qui n'avait pas battu depuis tant d'années ; cependant son bras nu, qu'Octavien
effleura en soulevant sa coupe, était froid comme la peau d'un serpent ou le marbre d'une tombe.
" Oh ! lorsque tu t'es arrêté aux Studii à contempler le morceau de boue durcie qui conserve ma forme,
dit Arria Marcella en tournant son long regard humide vers Octavien, et que ta pensée s'est élancée
ardemment vers moi, mon âme l'a senti dans ce monde où je flotte invisible pour les yeux grossiers ; la
croyance fait le dieu, et l'amour fait la femme. On n'est véritable ment morte que quand on n'est plus
aimée ; ton désir m'a rendu la vie, la puissante évocation de ton coeur a supprimé les distances qui nous
séparaient. "
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