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Richard de Bury - Histoire de St. Louis, Roi de France
pierrier, ou bien avec des arbalètes à tour, desquelles on le décochait, après les avoir fortement bandées
par le moyen d'une manivelle qui avait beaucoup plus de force que les bras. Celui principalement qu'on
lançait avec le mortier paraissait quelquefois en l'air de la grosseur d'un tonneau: on le soufflait aussi
dans les combats avec de longs tuyaux de cuivre. «_Celui surtout qu'on lançoit avec le mortier, dit
Joinville[1], sembloit à qui guettoit un dragon volant par l'air, et répandoit si grande clarté, qu'il faisoit
aussi clair dedans notre ost, camp, comme le jour, tant y avoit grand flâme de feu. Un soir avint
que les Turcs amenèrent cet engin terrible, engin à mal faire, par lequel ils nous jetèrent le feu grégeois a
planté, qui étoit la plus terrible chose que oncques jamais je visse. A donc, s'écria messire Gauthier, mon
compagnon, seigneur, nous sommes perdus à jamais sans nul remède; car s'ils brûlent nos chatz-chateils,
nous sommes ars et brûlés; si nous laissons nos gardes, nous sommes ahontés. Parquoi, que chacun se
jette à genoux, et crions mercy à notre Seigneur, en qui est toute puissance.» Ils le firent, et le
redoutable feu ne leur causa aucun dommage. Le saint roi, de son côté, était toujours prosterné en terre,
et criait à haute voix: Beau sire, Dieu Jésus-Christ, garde-moi et toute ma gent, et crois
moi, continue le sénéchal de Champagne, que ses bonnes prières et oraisons nous eurent bon
métier. Nos Français savaient le secret d'éteindre ce feu, et ils y réussirent quelquefois. Les infidèles
le jetaient plus souvent la nuit que le jour; mais une fois, en plein jour, après avoir fait pendant quelque
temps des décharges continuelles de leurs pierriers contre les beffrois et aux environs, pour écarter tous
ceux qui étaient sur le bord de la rivière, ils jetèrent leur feu si juste et si heureusement, qu'il ne put être
éteint, et qu'il consuma les beffrois et les galeries. Le comte d'Anjou était présent, et se désespérait de
voir que ce malheur arrivait dans le temps de sa garde. On eut toutes les peines du monde à l'arrêter et à
l'empêcher de se jeter lui-même au milieu du feu pour tâcher de l'éteindre.
[Note 1: Joinville, p. 39.]
Cet accident chagrina fort le roi, d'autant plus qu'en ce pays-là on ne trouvait point de bois propres à
réparer ce dommage.
Il y avait près de trois mois qu'on était dans ce poste, et le travail n'était guère plus avancé qu'aux
premiers jours, parce que les ennemis, avec leurs machines, ruinaient souvent en un jour ce qu'on avait
fait en plusieurs. On commençait à manquer de vivres, et déjà l'on délibérait de reprendre le chemin de
Damiette, lorsqu'un Bédouin, ou Arabe, abandonnant et sa religion et les Sarrasins, vint trouver le
connétable de Beaujeu, et lui offrit, pour cinq cents besans d'or, de lui indiquer un gué où toute la
cavalerie pouvait passer. La proposition fut acceptée avec joie; on ne pensa plus qu'au choix des mesures
les plus convenables à la circonstance. Le duc de Bourgogne fut chargé de la garde du camp avec les
seigneurs et les troupes de la Palestine; tout le reste eut ordre de se tenir prêt à franchir le fleuve. Le
comte d'Artois, prince avide de gloire, demanda l'honneur de passer le premier à la tête de l'armée: le roi,
qui connaissait son courage bouillant et emporté, lui représenta avec douceur que son extrême vivacité ne
lui permettrait pas d'attendre les autres; qu'infailliblement il s'attirerait quelque malheur, et que peut-être
même sa trop grande précipitation exposerait l'armée à se perdre. «Monsieur, répondit le comte avec feu,
je vous jure sur les saints Evangiles que je n'entreprendrai rien que vous ne soyez passé.» Le monarque
se rendit à cette condition, et crut avoir pourvu à tout, soit en ordonnant que les Templiers feraient
l'avant-garde quand on serait de l'autre côté, soit en prenant le serment de son frère, qu'il saurait se
modérer; serment qu'il ne devait pas tenir, et dont le violement fut la perte de toute la chrétienté d'Orient.
Le jour commençait à peine à paraître, lorsque le comte d'Artois entra dans le fleuve à la tête de
l'avant-garde, et s'avança fièrement vers un corps de trois cents chevaux sarrasins qui semblèrent vouloir
lui disputer le passage. Tout prit la fuite à son approche, et l'armée continua de passer sans aucun
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