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M.J. Gaberel - Voltaire et les Genevois
logique: un homme, si grand que soit son génie, peut-il échapper à toute influence exercée par le milieu
dans lequel il passe ses jours? Voltaire, vivant dans la société matérialiste de Paris ou de Berlin, eût sans
doute continué ses pamphlets moqueurs contre le fanatisme de Rome; mais aurait-il joint l'action à la
parole?... Aurait-il pris la défense des Calas, des Sirven, des galériens protestants? Au milieu des fêtes
scandaleuses de ces cours, la nouvelle des supplices infligés aux réformés français serait-elle seulement
parvenue à ses oreilles? Aurait-il rencontre ces Genevois, fils de réfugiés ou réfugiés eux-mêmes, qui
surent faire vibrer les cordes les plus sympathiques de son âme? Voltaire, si impressionnable, ne fut-il
pas ému d'entendre répéter ces détails des misères éprouvées par les fugitifs de la révocation? Les papiers
de famille contenant ces horreurs que les enfants des martyrs lui communiquaient, n'enflammèrent-ils pas
son courage et sa persévérance? Et quoi de plus naturel que le projet de délivrer l'Europe du fléau des
persécutions religieuses fût conçu sur le seuil même de la grande hôtellerie où se réfugiaient, depuis un
siècle, les victimes de toutes les persécutions (1)?
[(1) Cette idée est admise par un historien français, M. Mary Lafon (Histoire de la France méridionale),
qui, partisan de la culpabilité de Calas, exhale sa mauvaise humeur « contre ces Genevois sans lesquels
Voltaire n'aurait jamais songé à prendre la défense du roué de Toulouse. »]
Mais nous ayons plus sur ce sujet que de simples inductions: nous avons des faits. La Correspondance
générale contient déjà les lettres à M. Vernes, pasteur genevois, lettres dans lesquelles Voltaire lui fait
confidence de ses travaux et de ses efforts en faveur des Calas. Nous avons aujourd'hui sous les yeux une
collection toute nouvelle de documents précieux à cet égard: ce sont les lettres de Voltaire au ministre
Moultou, lettres entièrement inédites et que nous sommes heureux d'offrir à nos lecteurs, car cette
correspondance est aussi honorable pour le philosophe français qui l'écrit que pour l'ecclésiastique
genevois qui la reçoit.
Deux mots d'abord au sujet de Moultou. Il était fils de réfugié; dans sa jeunesse il voyagea longtemps, et
ses facultés distinguées lui valurent un favorable accueil de la part des hommes marquants de l'époque
avec lesquels il eut occasion de se rencontrer. Voltaire, avec qui il entra en relations, charmé de son
esprit, lui voua une amitié qui ne s'est jamais démentie, malgré les principes chrétiens que Moultou
professait et plaçait au-dessus de toute chose. Les hommes familiers avec les oeuvres de Rousseau
contesteront probablement cette assertion; en effet, une lettre de Rousseau (14 février 1769. Corresp., t.
III Edit. Deterville) contient ces mots: « J'ai vu, mon ami, que le torrent de la mode vous gagne et que
vous commencez à vaciller dans des sentiments où je vous croyais inébranlable, etc. » Un ministre
genevois qui vacille dans la croyance à la vie à venir! Il faut avouer que ce passage semble bien fait au
premier coup d'oeil pour jeter quelque doute sur le caractère religieux de l'homme auquel il est adressé:
or, on ne peut avoir la clef de cette lettre de Rousseau qu'en consultant, comme je l'ai fait, les héritiers de
Moultou. Voici ce qui l'explique. Un jour on discutait devant Moultou sur les convictions religieuses de
son malheureux ami: « Rousseau, disait-on, Rousseau n'a que des doutes dans le coeur; il est heureux de
ces doutes: il jouit lorsqu'il peut par ses sophismes arracher la foi des âmes dans lesquelles elle règne
encore. » - « Et moi j'affirme, répondait Moultou, que vous êtes dans l'erreur. Rousseau, s'il ne peut
admettre complétement la base miraculeuse des Evangiles, croit à la nécessité, à la vérité des dogmes
chrétiens, aux effets de la mission de Jésus-Christ touchant la vie à venir, à la compensation des douleurs
de ce monde dans l'existence céleste et la rétribution des justes et des injustes, et je me fais fort de le lui
faire écrire. » - « Nous serions fort curieux de lire cette profession de foi, » s'écrièrent les assistants.
Là-dessus Moultou demande un secret qui, il faut le dire, a été parfaitement gardé, et entame avec
Rousseau une correspondance dans laquelle il feint d'être ébranlé dans ses convictions chrétiennes.
Bientôt Moultou put montrer aux sceptiques de tout à l'heure cette admirable page de Rousseau, cette
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