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M.J. Gaberel - Voltaire et les Genevois
à étudier.
Calvin, en établissant dans Genève la réforme religieuse, avait voulu la rendre sincère, complète et
solide, en la plaçant sur sa véritable base, la réforme des moeurs publiques et privées. Suivant donc ce
plan avec sa rigoureuse logique, à côté des modifications aux institutions religieuses, il créa tout un
système parallèle d'ordonnances, destinées à atteindre et à régler la vie pratique, et frappées au coin d'une
exemplaire austérité. Sous sa main puissante, la rigidité du législateur de Sparte, doublée de toute la
sévérité morale du christianisme à son premier âge, formèrent, à côté de la constitution républicaine de
Genève, un ensemble de lois aussi fondamentales pour ce petit pays, aussi constitutionnelles, en un mot,
que sa constitution politique elle-même. C'est ainsi qu'en partant du principe, alors universellement
adopté, de la religion d'Etat, Calvin fonda un Etat réellement chrétien, parce qu'il força, c'est le mot,
chaque citoyen d'être chrétien. Ces lois, dites lois somptuaires, introduisaient une surveillance générale,
accompagnée de l'action des tribunaux, dans les plus petits détails de la vie ordinaire; non-seulement, au
point de vue social, elles punissaient par l'amende, l'exil ou la prison, les violations des commandements
de Dieu, et par conséquent plus d'un délit que ne prévoit pas la législation civile, mais encore elles
pénétraient fort avant dans l'existence privée: le logement, la nourriture, les vêtements, les
divertissements, la dépense en général, étaient déterminés par des règlements inflexibles. Calvin avait
cherché et obtenu, au moyen de la contrainte légale, ce que l'Evangile ne demande qu'au libre exercice de
la volonté, et, pénétré des idées de son siècle, il ne croyait point avoir outre passé son mandat en
infligeant des châtiments matériels pour des fautes que Dieu jugera sans doute, mais que les lois
humaines doivent laisser dans le domaine de cette juridiction divine.
Du reste, si l'action du tribunal moral institué par Calvin, sous le nom de Consistoire, était rude à notre
point de vue moderne, ce corps se montrait rigoureusement impartial, ne laissant aucune distinction entre
les classes sociales, et censurant ou punissant avec une égale sévérité le premier magistrat et le plus
mince bourgeois de millionnaire et le paysan, le chef militaire et le simple soldat.
Cette législation, qui obligeait les citoyens à la plus grande simplicité dans leur genre de vie et réduisait
leurs dépenses au strict nécessaire, imprima au caractère genevois une austérité dont on ne retrouve guère
l'équivalent que dans l'histoire de Lacédémone ou celle des premiers temps de la république romaine. A
Genève, la journée commençait pour tout le monde à six heures en hiver et à quatre heures en été: nos
ancêtres paraissent avoir été beaucoup moins sensibles au froid que leurs héritiers actuels, puisqu'un seul
feu s'allumait dans chaque ménage quelle que fût la saison, celui de la cuisine; à peine, chez les familles
riches une brazière se voyait-elle dans la chambre de réunion. On ne connaissait que les meubles de bois
ordinaire. Des fenêtres hermétiquement fermées passaient pour un véritable luxe, et l'on s'inquiétait fort
peu en général des larges ouvertures qui donnaient passage à la bise. Une grande frugalité s'observait
dans les repas, et cette simplicité a survécu un certain temps au naufrage des vieilles coutumes de la
Réformation, car la loi portant « de n'avoir sur la table, en jour ordinaire, que deux plats au plus, viande
et légume, sans pâtisserie, » est encore de nos jours régulièrement observée dans un grand nombre de
ménages genevois. La simplicité des moeurs allait plus loin encore: les habitudes du culte de famille, les
conversations sans cesse tournées vers les sujets religieux avaient beaucoup rapproché les maîtres et les
serviteurs; elles les réunissaient à la même table, et le plus souvent il n'y avait pas d'autre salle à manger
que la cuisine; après les repas, la conversation entre voisins s'engageait dans les cours intérieures des
maisons, que maintenant nous jugerions peu confortables pour un semblable usage.
A côté de cette austérité, en même temps morale et matérielle, trouvait place chez les Genevois, et c'est
un caractère saillant de l'institution de Calvin, un large développement littéraire et intellectuel. Le
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