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M.J. Gaberel - Rousseau et les Genevois
Alpes. De la Rive, Max, Meuron, Töpffer, Diday, Calame et leur école, ont porté dans toute l'Europe les
représentations aussi exactes que poétiques des grandes vues de la Suisse.
Ce développement esthétique, cette affection intelligente, ce sentiment universel des beautés de la nature
a sans doute toujours existé, et, depuis que les hommes civilisés ont peuplé les rives de nos lacs,
l'admiration pour le paysage a fait partie intégrante de la vie intellectuelle des Suisses romands. Ce fait
semble naturel ; toutefois, c'est le contraire qui est vrai: le culte de la nature inanimée est le progrès le
plus récent de notre esprit. Des siècles ont passé sans que les hommes parussent comprendre les beautés
du monde extérieur étalées à leurs regards. Quelques faits prouveront l'exactitude de cette assertion.
Lorsqu'une idée domine un peuple, lorsqu'un goût caractérisé devient une habitude générale, ce goût, ce
sentiment se retracent dans la littérature et les divers monuments légués par ces nations. Si les Suisses
romands des anciens jours ont admiré leurs paysages, cette admiration se retrouvera dans leurs livres,
leurs tableaux, leurs habitudes et le choix de leurs demeures ; or, l'examen de la littérature et des produits
artistiques de nos ancêtres montre que le sens des beautés du paysage était inconnu aux classes cultivées
de la société. Quelques hommes d'élite, deux ou trois auteurs, offrent seuls quelques vestiges de ce
sentiment aujourd'hui si populaire.
Nous ne voulons pas dire que du temps de Jules César les Romains n'eussent pas le sens des beautés de la
nature. Ces hommes, nourris de la poésie d'Horace et de Virgile, et des pages descriptives de Cicéron,
comprenaient les magnificences du monde extérieur ; ils l'ont prouvé sur les rives de nos lacs, en
choisissant les collines les mieux situées pour y bâtir leurs temples et leurs palais.
On pourrait ajouter que les moines du moyen âge se montrèrent singulièrement habiles dans le choix des
localités. Les plus belles positions sont occupées par leurs forteresses et leurs abbayes. Mais si quelques
esprits poétiques aimaient la rêverie sur les esplanades des couvents, il est certain que le bon air et
l'abondance des produits agricoles déterminaient l'emplacement des monastères au moins autant que les
beautés idéales de la nature.
En dehors des colonies romaines et des congrégations monacales, fidèles à l'esprit de leurs fondateurs, le
sentiment de la nature se trouve très-peu développé chez nos ancêtres. Au seizième et au dix-septième
siècle on publiait des infolios aussi facilement que nous imprimons des brochures, et les théologiens ne
parlent des splendeurs de la création ni dans leurs sermons, ni dans leurs liturgies. Les livres d'histoire
naturelle et de botanique sont muets touchant les merveilles des lacs et des montagnes. Les voyageurs
s'occupent de l'histoire et de la législation de nos contrées, ils calculent la valeur des produits matériels,
mais ils n'élèvent jamais les yeux jusqu'aux richesses des paysages. Un célèbre touriste anglais, Burnett,
donne en 1650 une excellente description de la Suisse ; un auteur français, nommé Davily, compose un
remarquable tableau de l'Europe. Ils consacrent des pages pleines de naïveté et de bienveillance à décrire
Genève ; ils admirent les fabriques de velours et de soieries ; ils louent sans réserve l'état des moeurs et
de l'instruction publique, mais le lac et les montagnes ne paraissent pas avoir frappé leurs regards.
Cependant nous irions trop loin en affirmant qu'au seizième et au dix-septième siècle les habitants de nos
vallées étaient complètement dénués du sentiment des beautés de la nature. Nous avons retrouvé deux
fragments qui prouvent que les âmes d'élite savaient les comprendre et les sentir (1).
[(1) Calvin avait le sens des beautés de la nature, car ayant à choisir une habitation pour ses amis, « il
s'inquiète de la trouver avec le plus plaisant regard qu'il se puisse. »]
Voici quelques vers composé en 1588 par un magistrat genevois, Noble Duvillard ; il est atteint d'une
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