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M.J. Gaberel - Rousseau et les Genevois
Au collége on traitait les élèves comme s'ils eussent tous été destinés à la médecine, au barreau ou à la
théologie. Cette instruction, fruit des institutions du XVIe siècle réformé, élevait considérablement la
moyenne des intelligences, et plus tard, grâce à cette excellente préparation, tous les citoyens se
trouvaient capables de remplir les fonctions les plus importantes de l'Etat et soutenaient dignement au
dehors le caractère républicain.
L'instruction fournie par le collége se complétait dans la maison paternelle. « A l'âge de sept ans, dit
Rousseau, je lisais avec mon père des livres d'histoire ; Plutarque devint mon étude favorite. Agésilas,
Brutus, Aristide, furent mes héros ; des entretiens que ces lectures occasionnaient entre mon père et moi,
se forma cet esprit libre et républicain, ce caractère indomptable et fier, impatient du joug et de servitude,
qui m'a tant tourmenté tout le temps de ma vie. Né citoyen d'une république, fils d'un père dont l'amour
de la patrie était la plus forte passion, je m'enflammais à son exemple: sans cesse occupé d'Athènes et de
Rome, je devenais le personnage dont je lisais la vie ; le récit des traits de constance et d'intrépidité qui
m'avaient frappé, me rendaient les yeux étincelants, la voix forte. Un jour que je racontais à table
l'histoire de Scevola, on fut effrayé de me voir avancer et tenir la main sur un réchaud pour représenter
son action...»
Cette éducation à la fois forte et lettrée eut une action singulièrement favorable sur le développement de
Rousseau. Lorsqu'il se trouva initié aux misères de la civilisation française les habitudes sociales des
enfants le frappèrent péniblement... «N'est-il pas souverainement ridicule, dit-il, qu'on élève des garçons
comme des jeunes demoiselles? Ah! c'est vraiment beau que de voir ces petits maîtres de douze ans, les
mains potelées, la voix flûtée, un joli parasol vert à la main pour les garantir du soleil à la promenade (1).
»
[(1) Lettre à d'Alembert sur les spectacles.]
«On était plus grossier dans mon pays ; les enfants rustiquement élevés, n'avaient point de teint à
conserver, ils ne craignaient point les injures de l'air. Les pères les menaient à la campagne, à la chasse, à
tous les exercices ; timides et modestes devant les gens âgés, ils étaient hardis, fiers, querelleurs entre
eux: ils se défiaient à la lutte, à la course, aux coups, ils se battaient à bon escient. Ils revenaient au logis
déchirés, c'étaient de vrais polissons ; mais ces polissons ont fait des hommes qui ont dans le coeur du
zèle pour servir la patrie et du sang à verser pour elle. »
Qui ne reconnaîtrait dans ces impressions du jeune âge la source des réformes introduites plus tard dans
le système général de l'éducation européenne?
Les sentiments religieux de Rousseau reçurent également une direction excellente des institutions de son
pays natal.
« Jamais, ajoute-t-il, un enfant ne reçut une éducation plus saine que moi. Mon père avait beaucoup de
religion, il m'avait inspiré de bonne heure les sentiments dont il était pénétré. Puis, je passai chez M.
Lambercier, pasteur de Bossey, homme d'église, croyant en dedans, et faisant presque aussi bien qu'il le
disait. Sa soeur et lui cultivèrent par des instructions douces et judicieuses les principes de piété qu'ils
trouvèrent dans mon coeur. Les dignes gens employèrent pour cela des moyens vrais, si discrets, si
raisonnables que, loin de m'ennuyer au sermon, je n'en sortais jamais sans être entièrement touché et sans
faire des résolutions de bien vivre, auxquelles je manquais rarement ; en y pensant, j'avais de la religion,
tout autant qu'un enfant, à l'âge où j'étais, pouvait en avoir. »
Ces instructions, fruits des usages chrétiens, qui donnaient aux enfants des notions claires et précises sur
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