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Joseph Bertrand - D'Alembert
d'acquérir des connaissances et celle de se communiquer réciproquement leurs pensées. Cet art a donc été
trouvé et nommé logique. La science de la communication des idées ne se borne pas à mettre de
l'ordre dans les idées mêmes; elle doit apprendre encore à exprimer chaque idée de la manière la plus
nette. La science du langage est devenue nécessaire, et comme les hommes en se communiquant leurs
idées cherchent aussi à se communiquer leurs passions, l'éloquence est une arme nécessaire. Faite pour
parler au sentiment comme la logique et la grammaire parlent à l'esprit, elle impose silence à la raison
même, mais les règles ici ne peuvent suppléer au talent, et le génie ne peut se réduire en préceptes. Il ne
nous suffit pas de vivre avec nos contemporains et de les dominer pour embrasser le passé et l'avenir. De
là, l'origine de l'histoire.
Les branches principales se divisent en une infinité d'autres, dont l'énumération serait immense et
appartient plus à l'Encyclopédie qu'à la préface.
Les beaux-arts jusqu'ici n'ont pas été mentionnés. Est-il nécessaire de les définir et d'en chercher
l'origine?
D'Alembert s'est donné la tâche de tout enchaîner logiquement.
«Il est, dit-il, une autre espèce de connaissances réfléchies dont nous devons maintenant parler. Elles
consistent dans les idées que nous nous formons à nous-mêmes, en imaginant et composant des êtres
semblables à ceux qui sont l'objet de nos idées directes. C'est ce qu'on nomme l'imitation de la
nature, si connue et si recommandée par les anciens.»
Comme les idées directes qui nous frappent le plus vivement sont celles dont nous conservons plus
vivement le souvenir, ce sont aussi celles que nous cherchons le plus à réveiller en nous par l'imitation de
leurs objets. Si les objets agréables nous frappent plus, étant réels, que simplement représentés, ce qu'ils
perdent d'agrément en ce dernier cas est en quelque manière compensé par celui qui résulte du plaisir de
l'imitation. À l'égard des objets qui n'exciteraient, étant réels, que des sentiments tristes ou tumultueux,
leur imitation est plus agréable que les objets mêmes, parce qu'elle nous place à cette juste distance où
nous éprouvons le plaisir de l'émotion sans en ressentir le désordre; c'est dans cette imitation des objets
capables d'exciter en nous des sentiments vifs ou agréables, de quelque nature qu'ils soient, que consiste,
en général, l'imitation de la belle nature, sur laquelle tant d'auteurs ont écrit sans en donner d'idée nette.
Ce que nous savons de l'histoire semble s'accorder mal avec l'enchaînement exposé par d'Alembert. Il
prévoit l'objection. Quand on considère depuis l'époque de la Renaissance les progrès de l'esprit humain,
on trouve, dit-il, que les progrès se sont faits dans l'ordre qu'ils devaient naturellement suivre. Cet ordre
est précisément le contraire de celui que propose le discours. En sortant d'un long intervalle d'ignorance
que des siècles de lumière avaient précédé, la régénération des idées a dû nécessairement être différente
de leur génération primitive.
Un grand poète a dit:
Le présent au hasard flotte sur le passé.
D'Alembert ne veut pas croire au hasard. La partie la plus brillante du discours préliminaire est le tableau
tracé, d'après l'histoire, de la marche de l'esprit humain depuis son renouvellement par l'invention de
l'imprimerie et l'émigration des savants du Bas-Empire apportant les richesses de l'antiquité. Le style
convient au sujet; il est digne à la fois des grandes questions qu'on aborde, des grands hommes que l'on
juge et du grand esprit qui révèle sa puissance.
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