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Henri Béland - Mille et un jours en prison à Berlin
sépare violemment de leurs femmes et de leurs enfants et les déporte en pays ennemi. Nombreux sont les
ouvriers qui ont déjà subi ce malheureux sort; plus nombreux ceux que menacent les mêmes violences.
Au nom de la liberté de domicile et de la liberté de travail des citoyens belges; au nom de l'inviolabilité
des familles; au nom des intérêts moraux que compromettrait gravement le régime de la déportation; au
nom de la parole donnée par le Gouverneur de la province d'Anvers et par le Gouverneur général,
représentant immédiat de la plus haute autorité de l'Empire allemand, je prie respectueusement Votre
Excellence de vouloir retirer les mesures de travail forcé et de déportation intimées aux ouvriers belges et
de vouloir réintégrer dans leurs foyers ceux qui on déjà été déportés.
Votre Excellence appréciera combien me serait pénible le poids de la responsabilité que j'aurais à porter
vis-à-vis des familles, si la confiance qu'elles vous ont accordée par mon entremise et sur mes instances
était lamentablement déçue.
Je m'obstine à croire qu'il n'en sera pas ainsi.
Agréez, Monsieur le Gouverneur général, l'assurance de ma très haute considération.
Signé: D.-L. Cardinal MERCIER, Archevêque de Malines.
A la lettre du primat de Belgique, le général von Bissing répondit, le 26 octobre, par un long
plaidoyer où il prétendait démontrer que le Gouvernement allemand, en déportant les ouvriers belges, se
bornait à user d'un droit et à remplir un devoir dans l'intérêt même du peuple belge. Boche jusqu'au bout,
le gouverneur du Kaiser, après avoir ergoté sur la portée des engagements pris jadis, allait même jusqu'à
oser écrire qu'il avait lui-même à coeur plus que personne le haut idéal des vertus familiales compromises
par la paresse!
A toutes ces tartuferies, le cardinal Mercier a répondu par me lettre où il défend les ouvriers belges
contre les calomnies du gouverneur allemand et où il démontre que le plaidoyer de celui-ci n'est fait que
de contre-vérités et de misérables arguties.
En voici des extraits:
Malines, le 10 novembre 1916.
Monsieur le Gouverneur Général,
Ma lettre du 19 octobre rappelait à Votre Excellence l'engagement pris par le baron von Huene,
gouverneur militaire d'Anvers, et ratifié, quelques jours plus tard, par le baron von der Goltz, votre
prédécesseur au gouvernement général de Bruxelles. L'engagement était explicite, absolu, sans limite de
durée: "Les jeunes gens n'ont point à craindre d'être emmenés en Allemagne, soit pour y être enrôlés dans
l'armée, soit pour être employés à des travaux forcés."
Cet engagement est violé tous les jours des milliers de fois, depuis quinze jours.
Le baron von Huene et feu le baron von der Goltz n'ont pas dit conditionnellement, ainsi que le voudrait
faire entendre votre dépêche du 26 octobre: "Si l'occupation ne dure pas plus de deux ans, les hommes
aptes au service militaire ne seront pas mis en captivité"; ils ont dit catégoriquement: "Les jeunes gens, et
à plus forte raison les hommes arrivés à l'âge mûr, ne seront, à aucun moment de la durée de
l'occupation, ni emprisonnés, ni employés à des travaux forcés."
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