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Hector Malot - En famille
acheter; mais quand vint le tour de parole de Talouel, ce ne fut pas une affirmation que celui-ci produisit,
ce fut un doute:
«Je n'ai jamais été si embarrassé; il y a de bien bonnes raisons pour, mais il y en a de bien fortes contre.»
Il était sincère, en confessant cet embarras, car c'était une règle chez lui de suivre la discussion sur la
physionomie du maître, bien plus que sur les lèvres de celui qui parlait, et de se décider d'après ce que
disait cette physionomie, qu'il avait appris à connaître par une longue pratique, sans s'inquiéter de ce qu'il
pouvait penser lui-même: que pouvait d'ailleurs peser son opinion dans la balance, où de l'autre côté, ce
qu'il mettait était une flatterie au patron, dont il devait toujours et en tout devancer le sentiment? Or, ce
matin-la, cette physionomie n'avait absolument rien exprimé, qu'un vague exaspérant. Voulait-il acheter,
voulait-il vendre? À vrai dire il semblait ne pas prendre souci plus de l'un que de l'autre; absent, envolé,
perdu dans un autre monde que celui des affaires.
Après Talouel, deux conclusions furent encore émises, puis ce fut au patron de rendre son arrêt; et
comme toujours, même plus complet que toujours, s'établit un respectueux silence, tandis que les yeux
restaient attachés sur lui.
On attendait, et comme il ne disait rien on s'interrogeait du regard: avait-il donc perdu l'intelligence ou le
sentiment de la réalité?
Enfin il leva le bras, et dit:
«Je vous avoue que je ne sais que décider.»
Quelle stupéfaction! Eh quoi, il en était là!
Pour la première fois depuis qu'on le connaissait, il se montrait indécis, lui toujours si résolu, si bien
maître de sa volonté.
Et les regards, qui tout à l'heure se cherchaient, évitaient maintenant de se rencontrer: les uns par
compassion; les autres, particulièrement ceux de Talouel et des neveux, de peur de se trahir.
Il dit encore:
«Nous verrons plus tard.»
Alors chacun se retira, sans dire un mot, et en s'en allant, sans échanger ses réflexions.
Resté seul avec Perrine, assise à la petite table d'où elle n'avait pas bougé, il ne parut pas faire attention
au départ de ses employés, et garda son attitude accablée.
Le temps s'écoula, il ne bougea point. Souvent elle l'avait vu rester, immobile devant sa fenêtre ouverte,
plongé dans ses pensées ou ses rêves, et cette attitude s'expliquait de même que son inaction et son
mutisme, puisqu'il ne pouvait ni lire, ni écrire; mais alors elle ne ressemblait en rien à celle de
maintenant, et à le regarder, l'oreille attentive, on pouvait voir sur sa physionomie mobile, que par les
bruits de l'usine il suivait son travail comme s'il le surveillait de ses yeux, dans chaque atelier ou chaque
cour: le battement des métiers, les échappements de la vapeur, les ronflements des cannetières, les
lamentables gémissements de la valseuse, le décrochage et l'accrochage des wagons, le roulement des
wagonets, les coups de sifflet des locomotives, les commandements de manoeuvres, même le sabotage
des ouvriers quand ils traversaient d'un pas traîné un chemin pavé, rien ne se confondait pour lui, et de
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