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Hector Malot - Baccara
que d'un air de mépris ils appelaient «_Puchotier_» depuis qu'Adeline, se défendant un jour de ses
ignorances parisiennes, s'était lui-même donné ce nom en disant qu'à Elbeuf les Puchotiers sont
les encroûtés de la ville, ceux qui repoussent tout progrès en ne jurant que par leur vieux Puchot. Quelle
chance de se faire écouter si on lui parlait franchement?
Il fallait vraiment être Puchotier pour avoir la naïveté de croire qu'avec des cotisations de cent
francs et les produits d'une honnête cagnotte on pouvait payer quatre-vingt mille francs de loyer,
d'assurances, vingt mille francs d'impôts, vingt-cinq mille francs d'éclairage et de chauffage, soixante
mille francs de gages au personnel, trente-six mille francs de traitement au président, trente mille francs
pour perte sur la table et tous les autres frais pour abonnements aux journaux, impressions, concerts,
fêtes, c'est-à-dire d'une dépense annuelle de plus de trois cent mille francs. Pour couvrir ces dépenses et
pour donner un bénéfice suffisant à ceux qui avaient fondé l'affaire, gérant, tapissiers, marchands de vin,
fournisseurs de comestibles, croupiers, bailleurs de fonds, protecteurs plus ou moins influents ou, comme
on dit dans ce monde, mangeurs, qui se font payer leur protection en un tant pour cent, il fallait
que la partie marchât, et non simplement, tranquillement, mais follement au contraire, avec tous les
avantages qu'une administration habile peut en tirer. - Il serait souvent monotone, le dîner de plus d'un
cercle, si on ne s'était pas procuré des convives en lançant, partout où l'on a chance de rencontrer un naïf,
des invitations comme celle qui avait indigné Adeline. Encore ces invitations ne suffisent-elles pas et
faut-il entretenir un personnel de rameneurs qui, membres réguliers du cercle, gentlemen en
apparence, besoigneux en réalité, répandus dans le monde ou plutôt dans un certain monde, ont pour
mission de racoler au hasard de leurs connaissances ou d'une heureuse rencontre ceux qui, bien nourris à
la table d'hôte, seront une heure après dévorés à celle du baccara et apporteront à la cagnotte un aliment
plus sérieux que les seigneurs des choeurs qui font la tapisserie, et jouent avec des jetons prêtés, prenant
des attitudes de comédiens; ivres de joie quand ils gagnent, à deux pas du suicide quand ils ont perdu. Et
cette cagnotte donnerait-elle des bénéfices suffisants si dans le feu de la partie les croupiers «aux doigts
légers» - l'épithète est du plus grand des grecs - ne bourraient pas son coffre capitonné de jetons
d'ivoire et de nacre qui tombent là sans bruit? Et le change de la monnaie, que donnerait-il si le croupier
ne le faisait pas avec des doigts de plus en plus légers: «Adolphe, vingt-cinq louis de monnaie»; et tandis
que le valet de pied apporte ces vingt-cinq louis au croupier, qui n'a pas quitté la table, celui-ci,
par-dessus son épaule, lui passe deux plaques au lieu d'une. Ce sont ces moyens et bien d'autres qui font
un cercle prospère - sinon modèle.
Mais pour les employer sans qu'Adeline les découvrit, il avait fallu toute la dextérité de Frédéric et toute
sa souplesse de caractère.
Et voilà que le truc de la cagnotte semblait gravement compromis et que celui des invitations devait être
abandonné.
Au moins ce fut le conseil de Raphaëlle, qui n'était pas pour qu'on attaquât jamais de front les difficultés.
- Cède, dit-elle à Frédéric.
- Comment, céder! s'écria Barthelasse.
- Il faut renoncer à ces invitations, ou nous auront un éclat, peut-être une rupture.
- Et comment comptez-vous rabattre le gibier? dites un peu, mon bon! Comptez-vous qu'il va vous
tomber tout rôti sur votre table, hein? Je vous le dis et je vous le répète, vous prenez trop de précautions
avec ce président; vous le gâtez. Voyons, croyez-vous qu'il ne savait pas comment les 10,000 francs
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