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Hector Malot - Baccara
après le départ des ouvriers et des employés. Dans son fauteuil, la Maman achevait la lecture de l'
Officiel, Berthe tournait les pages d'un livre à images, devant un pupitre Léonie achevait ses devoirs,
et en face d'elle madame Adeline couvrait de chiffres un cahier formé de lettres de faire part qui, cousues
ensemble, servaient de brouillon et économisaient une main de papier écolier. La cour si bruyante dans la
journée était silencieuse; au dehors, on n'entendait que les rafales d'un grand vent de novembre, et dans le
bureau que le poêle qui ronflait, le gaz qui chantait et la plume de madame Adeline courant sur la papier.
De temps en temps elle s'interrompait pour consulter un carnet ou un registre, puis le frôlement de sa
main descendant le long des colonnes de ses additions, recommençait. C'était hâtivement qu'elle faisait
son travail, et le geste avec lequel elle tirait ses barres trahissait une main agitée.
- Est-ce que vous avez une erreur de caisse, ma bru? demanda la Maman.
- Non.
La Maman, relevant ses lunettes, la regarda longuement
- Qu'est-ce qui ne va pas!
- Mais rien.
Autrefois, la Maman ne se serait pas contentée de cette réponse, car évidemment, puisqu'il n'y avait pas
d'erreur de caisse, quelque chose préoccupait sa bru; mais depuis qu'elle s'était fait rembourser sa part de
propriété dans la maison de commerce, elle n'avait plus la même liberté de parole. Ce remboursement ne
s'était pas fait sans résistance, sinon chez Adeline soumis à la volonté de sa mère, au moins chez madame
Adeline. Qu'une mère avec deux enfants donnât la moitié de sa fortune à l'un de ses fils, il n'y avait rien à
dire, mais qu'elle voulût la donner entière en dépouillant ainsi l'un pour l'autre, ce n'était pas juste. Et la
bru s'était expliquée là-dessus avec la belle-mère nettement. De ce jour, les relations entre elles avaient
changé de caractère. Quand la Maman possédait la moitié de la maison de commerce, elle était une
associée, et on lui devait les comptes qu'on rend à un associé. Sa part remboursée, les inventaires ne lui
avaient plus été communiqués, les comptes ne lui avaient plus été rendus. Qu'eût-elle pu demander? elle
n'était plus rien dans cette maison. À la vérité, son fils semblait s'entretenir aussi librement avec elle
qu'autrefois, mais le fils et la bru faisaient deux; d'ailleurs, c'était sur certains sujets seulement que cette
liberté se montrait; sur la marche des affaires, ils étaient avec elle aussi réservés l'un que l'autre. Quand
elle insistait près de Constant, il répondait invariablement que les choses allaient aussi bien qu'elles
pouvaient aller; mais l'embarras et même la réticence se laissait voir dans ses réponses. Et alors, avec
inquiétude, avec remords, elle se demandait si, en enlevant douze cent mille francs à son fils, elle ne
l'avait pas mis dans une situation critique: les affaires allaient si mal, on parlait si souvent de faillites; les
acheteurs qu'elle était habituée à voir autrefois venaient maintenant si rarement à Elbeuf. Si encore elle
avait pu rejeter sur sa bru la responsabilité de cette situation, c'eût été un soulagement pour elle. Mais,
malgré l'envie qu'elle en avait, cela ne semblait pas possible. Jamais, il fallait bien le reconnaître, la
fabrique n'avait été dirigée avec plus d'intelligence et plus d'ordre; la surveillance était de tous les instants
du haut jusqu'en bas, aussi bien pour les grandes que pour les petites choses; et dans tous les services on
trouvait de ces économies ingénieuses que seules les femmes savent appliquer sans rien désorganiser et
sans soulever des plaintes.
Elle n'avait pas pu insister, il avait fallu que, se contentant de ce rien, elle reprît la lecture de son journal:
cependant, il était certain qu'il se passait quelque chose de grave; jamais elle n'avait vu sa bru aussi
nerveuse, et cela était caractéristique chez une femme calme d'ordinaire, qui mieux que personne savait
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