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Hector Malot - Baccara
accepter ce qu'on lui offrait.
Maintenant, il ne s'agissait plus de rester tranquillement chez soi en attendant, il fallait demander.
De là son embarras.
A la vérité, s'il se faisait demandeur, c'était dans un intérêt général, supérieur à toutes considérations
personnelles: mais enfin il n'en devait pas moins résulter pour lui certains avantages qui gênaient sa
liberté; il se fût senti plus allègre, il eût porté la tête plus haut s'il avait été dégagé de toute attache.
Il s'y prit à trois fois avant d'aborder le préfet de police, comme s'il n'osait point sauter le pas.
Aux premiers mots, le préfet de police, qui, depuis qu'il était en fonctions, avait cependant appris à
écouter en se faisant une tête de circonstance, laissa échapper un mouvement de surprise:
- Vous, mon cher député!
Ce n'était pas sans que la leçon lui eût été faite à l'avance par Frédéric, qu'Adeline s'adressait à «son cher
préfet». Il savait que sa demande pouvait provoquer une certaine surprise, et même il en attendait la
manifestation: «Vous comprenez que le préfet ne sera pas sans éprouver un certain étonnement en vous
entendant lui demander une autorisation pour ouvrir un cercle, vous qui avez toujours vécu en dehors des
cercles. Et puis, à son étonnement se mêlera probablement une certaine contrariété: le nombre de ces
autorisations n'est pas illimité; il en est d'elles comme des cinq ou six louis qu'un homme ruiné a encore
dans sa poche: quand il en dépense un, il compte ceux qui lui restent et fait le calcul qu'il sera bientôt à
sec. Et personne n'aime à être à sec. D'autant mieux que ces autorisations peuvent être une monnaie
commode pour payer certains services. Je ne dis pas que votre préfet se serve de cette monnaie, mais il a
eu des prédécesseurs qui l'ont employée. Et Frédéric avait raconté l'histoire d'un préfet aimable et
vert-galant qui avait payé les dépenses d'une liaison demi-mondaine avec une de ces autorisations; que
celle à qui il l'avait donnée l'avait tout de suite vendue cent vingt mille francs, en plus d'un tant pour cent
sur les produits de la cagnotte. Puis, à cette histoire, il en avait ajouté d'autres, afin qu'Adeline eût un
dossier bien préparé et ne restât pas court. Si on avait accordé ces autorisations à des gens plus ou moins
véreux, comment en refuser une à un honnête homme, entouré de l'estime publique, dont le nom seul
était une garantie?
Ce dossier et ces histoires avaient donné à Adeline une assurance que, sans eux, il n'eût certes pas eue:
- Et pourquoi pas, mon cher préfet?
C'était un homme fin que cet préfet, et peut-être même trop fin, car bien souvent, dans son besoin de tout
comprendre et de tout deviner, il allait au delà de ce qu'on lui disait, jugeant les autres d'après lui-même.
Devant l'assurance d'Adeline, il se retourna vivement.
- Au fait, dit-il, pourquoi pas? Vous avez raison de vous étonner de ma surprise, qui n'a pas d'autre cause,
croyez-le bien, que l'idée où j'étais que vous viviez en dehors des cercles, - en bon père de famille.
- C'est à Elbeuf que je suis père de famille. A Paris, je n'ai pas ma famille; je suis seul; les soirées sont
longues. Et elles ne le sont pas seulement pour moi; elles le sont aussi pour un grand nombre de mes
collègues, qui, comme moi, seraient heureux d'avoir un centre de réunion, où nous aurions plaisir et
intérêt même à nous retrouver dans l'intimité, sans avoir à craindre une promiscuité gênante.
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