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Hector Malot - Baccara
Pour acquitter ce lourd passif, la femme avait abandonné tout ce qu'elle possédait, et la mère, après avoir
vendu ses propriétés et ses valeurs mobilières, s'était encore fait rembourser par son fils aîné la part qui
lui revenait dans la maison d'Elbeuf. Constant eût pu résister à la demande de sa mère; en tout cas, il eût
pu ne donner que la moitié de cette part; il l'avait donnée entière, autant par respect pour la volonté de sa
mère que pour l'honneur de son nom qui ne devait pas figurer au tableau des faillites.
Un commerçant ne retire pas douze cent mille francs de ses affaires sans embarras et sans trouble,
cependant Constant Adeline avait pu s'imposer cette saignée sans compromettre, semblait-il, la solidité
de sa maison; s'il s'en trouvait un peu gêné, quelques bonnes années combleraient ce trou; il n'avait qu'à
travailler.
Mais justement à cette époque avait commencé une crise commerciale qui dure encore, et un changement
radical dans la mode qui, à la nouveauté en tissu foulé, fabriqué à Elbeuf depuis trente ou quarante ans
avec une supériorité reconnue, a fait préférer le tissu fortement serré en chaîne et en trame, fabriqué en
Angleterre et à Roubaix; - au lieu des bonnes années attendues, les mauvaises s'étaient enchaînées; au
lieu de travailler pour combler le trou creusé, il avait fallu travailler pour qu'il ne s'agrandit pas
démesurément, et encore n'y avait-on pas réussi. Car, pour la nouveauté beaucoup plus que pour les
autres industries, les crises sont une cause de ruine: il en est d'elle comme des primeurs, elle ne se garde
pas. Une pièce de drap uni, noir, vert, bleu, reste en magasin sans autre inconvénient pour le fabricant
que la perte d'intérêt de l'argent avancé et du bénéfice manqué. Une pièce de nouveauté ne peut pas y
rester, le mot même le dit. Lorsque tout a été disposé par le fabricant pour faire une étoffe neuve:
mélange de la matière, laine de telle espèce avec telle autre laine ou avec la soie; teinture de ces laines et
de cette soie; filature selon l'effet cherché; tissage d'après certaines combinaisons déterminées pour le
dessin, la force, la façon; apprêt spécial aussi varié dans ses combinaisons que celles de la teinture, de la
filature et du tissage - il faut que cette étoffe soit vendue à son heure précise et pour la saison en vue de
laquelle elle a été créée, ou la saison suivante elle ne vaut plus rien. Et comment la vendre quand, par
suite d'une raison quelconque, crise commerciale ou changement de mode, les acheteurs pour lesquels on
a travaillé ne se présentent pas? La mode, le fabricant doit la pressentir, et tant pis pour lui s'il est sa
victime. Mais il n'a pas la responsabilité des crises commerciales, il n'est ni ministre ni roi, et ce n'est pas
lui qui souffle ou écarte les maladies, les fléaux et les guerres.
Député, Constant Adeline ne pouvait plus s'occuper de sa fabrique comme au temps de sa jeunesse, du
matin au soir, mais, pour passer ses journées au palais Bourbon, il ne l'abandonnait pas cependant. Elbeuf
n'est qu'à deux heures et demie de Paris; tous les samedis, après la séance, il prenait le train, et à neuf
heures et demie il arrivait chez lui, où il trouvait les siens qui l'attendaient. Ce jour-là, le dîner retardé
était un souper; et tout le monde, même la vieille madame Adeline, âgée de quatre-vingt-quatre ans,
infirme et paralysée des jambes, qu'on appelait «la Maman», même la jeune Léonie Adeline, fille de Jean
Adeline, qui depuis la mort de sa mère demeurait chez son oncle, ne se mettait à table qu'après que le
chef de la famille s'était assis à sa place, vide pendant toute la semaine; les visages étaient épanouis, et,
malgré le retard qui avait dit aiguiser les appétits, on causait plus qu'on ne mangeait.
- Comment vas-tu, la Maman?
- Bien, mon garçon; et toi? Il y a encore eu du tapage à la Chambre cette semaine, tu as dû te brûler
les sangs, c'est vraiment trop arkanser.
La Maman, restée vieille Elbeuvienne, avait conservé, sans se donner la peine de les modifier en rien, ses
usages d'autrefois aussi bien pour la toilette que pour le langage et le parler: en été ses robes étaient en
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