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Hector Malot - Baccara
même avec ceux qui essayaient de le regarder du haut de leur austérité ou de leur mépris et qu'il finissait
par adoucir.
«Mon cher collègue, soyez donc assez aimable pour venir dîner avec moi lundi prochain.»
Comment supposer qu'«avec moi» ne voulait pas dire chez moi, alors qu'on arrivait de province, et que
jusqu'au jour bienheureux où les électeurs vous avaient envoyé à Paris, on avait été l'honneur du barreau
de Carpentras ou la gloire de la fabrique elbeuvienne? On savait que depuis longtemps le comte de
Cheylus était ruiné, mais puisqu'il donnait de bons dîners, c'est qu'il avait le moyen de les payer. On se
disait qu'il y a ruine et ruine. Et la conclusion qu'on faisait pour les dîners, on la faisait pour la maîtresse.
Quelle surprise si un Parisien de Paris avait révélé la vérité, toute la vérité à ces honnêtes convives.
C'était vingt ans auparavant que le comte de Cheylus avait fait la connaissance de Raphaëlle, alors dans
toute sa splendeur, et au mieux avec le duc de Naurouse, le prince Savine, Poupardin, de la
Participation Poupardin, Allen et Cie, le prince de Kappel, en un mot avec toute la bohème tapageuse
de cette époque; pour lui il n'était pas moins brillant, riche, bien en cour, en passe de devenir un
personnage dans l'État. Lorsqu'ils s'étaient retrouvés, le comte avait dissipé toute sa fortune et il n'était
plus qu'un simple député, sans aucune influence même dans son parti, où personne ne le prenait au
sérieux; quant à Raphaëlle, si elle n'était pas ruinée, au moins avait-elle laissé dévorer par des
spéculations aventureuses la plus grosse part de ce que son âpreté célèbre dans le monde de la galanterie
lui avait fait gagner, et sur elle plus encore que sur le comte ces vingt ans avaient lourdement marqué leur
passage: la maigriotte Parisienne s'était alourdie et épaissie, ses yeux rieurs s'étaient durcis, sa
physionomie gaie et expressive toujours ouverte, toujours en mouvement, s'était immobilisée, les
teintures avaient desséché les cheveux, les blancs, les rouges, les bleus avaient tanné la peau.
Mais en fait de beauté féminine les yeux sont esclaves des oreilles, et la tradition les rend aveugles à la
réalité: quand pendant dix ans on a été la belle madame X... ou la charmante mademoiselle Z... pour les
journaux et le monde, on a bien des chances pour l'être pendant vingt-cinq ou trente; il n'y a pas de
raisons pour que ça finisse; il faut des catastrophes pour casser les lunettes qu'on s'est laissé mettre sur le
nez. Cela s'était produit pour Raphaëlle, en qui M. de Cheylus n'avait vu que «la charmante Raphaëlle»
d'autrefois. Elle comptait encore dans «tout Paris»; on parlait d'elle; les journaux citaient son nom dans
les soirées théâtrales, on pouvait se montrer avec elle alors surtout qu'on n'avait pas d'autre fortune que la
maigre allocation d'un député. Assurément, si elle lui revenait, ce n'était point par intérêt, et cette
conviction ne pouvait que chatouiller la vanité d'un vieux beau: une femme comme elle acceptant un
amant de soixante-huit ans, sans le sou, montrait qu'elle se connaissait en hommes, voilà tout; et vraiment
il ne pouvait que lui être reconnaissant de cette preuve de goût.
- Amant de coeur à soixante-huit ans, hé! hé! il n'était donc pas si déplumé!
Son ennui était de ne pouvoir pas le crier sur les toits; mais l'orgueil de l'homme ruiné l'emportait sur la
fatuité du triomphateur; de là sa formule d'invitation à ses chers collègues - «avec moi».
Elle était réellement une providence pour lui, cette bonne fille, et près d'elle il retrouvait dans son
désastre un peu des satisfactions de son ancienne existence: un intérieur à la mode, une table bien servie
et une femme, une maîtresse aussi élégante que celles qu'il avait aimées autrefois.
Et ce qu'il y avait d'admirable dans cette femme dont la réputation d'âpreté au gain s'était cependant
établie sur tant de ruines, c'est qu'elle ne voulait rien accepter de lui. Deux ou trois fois il avait essayé
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