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Hector Malot - Baccara
sont endormis à Elbeuf; nous faisions bien, nous avons cru qu'il n'y avait qu'à continuer à bien faire; que
nous aurions toujours l'exportation, et que nous battrions l'importation parce que nous lui étions
supérieurs: l'exportation a diminué à mesure que l'outillage des pays étrangers s'est développé, et
l'importation nous bat, parce qu'en France on aime le nouveau et l'original, et que les commissionnaires
comme les tailleurs ont intérêt à vendre au prix qu'ils veulent des étoffes dont on ne connaît pas la valeur
vraie. Nous nous sommes spécialisés dans notre supériorité, et au lieu de développer par la science
professionnelle le sens de la transformation et de la mobilité, nous avons vécu pieusement sur le passé,
sur le foulé, sans nous apercevoir que le foulé ne pouvait pas être éternel, La mode n'en
veut plus; nous voilà à bas. Qu'importe que nous produisions bien, si on ne veut pas de nos produits et si
nous les vendons à perte? C'est là que ma direction a été mauvaise. Fier de ma supériorité, je me suis
conduit en artiste, non en commerçant.
- Tu as été un Adeline, dit la Maman.
- Peut-être; mais tandis que j'étais un Adeline des temps passés, d'autres étaient des hommes de leur
temps, marchant avec lui, au lieu de rester tranquilles comme moi. On nous oppose souvent Roubaix, et
c'est quelquefois avec raison, surtout pour son flair à imiter et à perfectionner les tissus, à transformer son
outillage pour lui faire produire l'article du jour. C'est là qu'a été la source de sa fortune industrielle; c'est
la souplesse, c'est l'esprit d'initiative qui lui ont fait produire l'article de Lyon pour l'ameublement et la
soierie légère, l'article de Saint-Pierre-les-Calais, en tissant sur des métiers mécaniques la dentelle et la
robe en laine et en schappe, la rouennerie, la cotonnade d'Alsace, la draperie anglaise. Qu'il y ait demain
de l'argent à gagner en tissant de l'emballage, et Roubaix se mettra à l'emballage qu'il tissera aussi bien
que les étoffes de prix. Le jour où la mode a décidé que les vêtements de femme serait en petite draperie,
Roubaix a fait de la petite draperie. Puis il a pris aux Anglais la draperie nouveauté pour hommes, et il l'a
fabriqué mieux qu'eux et à meilleur marché. C'est ainsi qu'il a commencé sa concurrence contre nous,
aidé par les tailleurs qui achètent le Roubaix moins cher que l'Elbeuf, et le revendent comme anglais au
prix qu'il veulent; c'est vulgaire d'être habillé en Elbeuf, c'est chic de l'être en anglais... de Roubaix. Un
moment j'ai pensé à me lancer dans cette voie.
- Je te l'ai assez demandé! interrompit madame Adeline.
La Maman jeta un regard indigné à sa bru, à laquelle elle avait plus d'une fois reproché d'être une
mauvaise Elbeuvienne.
- Il est certain que, pour la nouveauté, il était possible de faire à Elbeuf ce qu'a fait Roubaix, et de
développer le tissage mécanique; c'est même là, sans aucun doute, que sera l'avenir. Mais combien de
difficultés dans le présent qui m'ont inquiété! Où trouver les ouvriers en état de conduire ces métiers?
Comment les rompre, du jour au lendemain, à ce nouveau système? Comment affiner la délicatesse de
leur toucher et de leur vue de manière à passer brusquement de nos fils d'hier aux fils ténus
d'aujourd'hui? Le métier à la main bat vingt-cinq coups à la minute, le métier mécanique en bat de
soixante à soixante-dix; il faut pour suivre la rapidité de ces métiers, une légèreté de main et une finesse
d'oeil que nos ouvriers n'ont pas présentement et qui ne s'acquiert pas en un jour.
- Jamais on ne fera de la belle nouveauté sur les métiers mécaniques, affirma la Maman avec conviction:
du Roubaix, de l'anglais, peut-être, de l'Elbeuf, non.
Sans engager une discussion sur ce point avec sa mère, ce qu'il savait inutile, il continua:
- Une autre raison encore m'a retenu - la mise de fonds dans l'outillage: pour une production de trois
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