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Hector Malot - Baccara
- Que j'ai peur.
- De quoi?
- Qu'il ne nous quitte.
- Il doit soixante mille francs, s'écria Barthelasse, nous le tenons!
- Il peut les payer; alors comment le tenons-nous, par quoi?
- Qu'a-t-il donc dit?
- Rien, répondit Frédéric; mais son air a parlé pour lui; ce brave homme n'était pas plus fait pour être
président de cercle que moi je ne le suis pour être évêque; c'est de force que nous l'avons fourré
là-dedans; je sais le mal que j'ai eu; il ne pense qu'à s'en aller; et s'il n'est pas encore parti, c'est parce que
nous lui faisions certains avantages qui dans sa position lui étaient agréables, et aussi parce qu'il en
espérait d'autres qui ne se sont nullement réalisés; mais ce qui s'est réalisé, ce sont des ennuis et des
tourments qui l'épouvantent. Il a peur d'être compromis, et ce qui vient de se passer l'a tout à fait affolé.
C'est une terreur qui s'est emparée de lui, et qui lui fera commettre toutes les bêtises. Je ne serais pas du
tout surpris qu'en ce moment il n'eût pas d'autre idée que de se procurer les soixante mille francs qu'il
nous doit, pour nous planter là. Alors que deviendrons-nous?
Les trois associés se regardèrent avec stupeur.
- Personne mieux que moi ne sait combien il est embêtant, continua Frédéric, combien on a de difficultés
à manoeuvrer avec lui, combien il est gênant; mais tout cela n'empêche pas qu'il ait du bon et que si nous
le perdons nous ne retrouverons jamais son pareil: c'est un paratonnerre; estimé de tout le monde et de
tous les mondes, ami du préfet, tant qu'il nous couvrait nous n'avions rien à craindre, ni le cercle, ni nous;
l'aventure du prince le prouve bien. Il faut convenir qu'en l'inventant Raphaëlle a eu la main heureuse;
elle l'eût fabriqué elle-même qu'elle ne l'eût pas mieux réussi.
- En tout cas je l'aurais fait plus solide, de façon à ce qu'il durât plus longtemps.
- Que ne dira-t-on pas s'il nous lâche? On cherchera pour quelles raisons il se retire, sans compter qu'il
les dira peut-être lui-même, ses raisons. Alors nous voilà livrés aux mangeurs; si nous refusons
leurs services, ils nous poursuivront; si nous les acceptons il faudra les payer, et d'un prix combien plus
cher que les trente-six mille francs que nous donnions au Puchotier! Avec lui nous étions
tranquilles et c'était crânement que je répondais que nous n'avions besoin de personne: «Merci, nous
avons notre président.»
- Peut-être vous exagérez-vous les choses, dit Barthelasse; trente-six mille francs, c'est bon à garder.
- Mon cher, si vous aviez assisté à notre entretien, vous verriez que je n'exagère rien et vous seriez aussi
inquiet que moi. Après le premier moment de surprise, quand il m'a raconté l'histoire du prince de
Heinick et qu'il a exigé l'expulsion de Julien, de Théodore, sévèrement, comme un juge qui s'adresse à un
coupable, je me suis vite remis et tout de suite je lui ai longuement expliqué toutes les précautions que
nous prendrions, tous les sacrifices que nous nous imposerions pour que de pareilles choses ne puissent
pas se renouveler, c'était à peine s'il m'écoutait; lui qui autrefois eût voulu explications sur explications, il
avait l'air de me dire: «Vous savez que tout cela m'est indifférent, ce n'est pas pour moi»; et c'est ce qui a
commencé à me donner l'éveil. Si son intention avait été de rester avec nous, il m'eût interrogé au lieu de
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