|
Hector Malot - Anie
femme de son ami. Où cet amour pouvait-il aboutir? Léontine Dufourcq s'imagina-t-elle qu'elle pouvait
devenir un jour la femme de M. de Saint-Christeau? C'était bien gros pour une fille de sa condition. De
son côté Gaston dominé par sa passion promit-il le mariage pour l'emporter sur un jeune Anglais, fort
riche et malade qui, habitant la maison, proposait, dit-on, à Léontine de l'épouser? C'est ce que j'ignore,
car je n'ai appris toute cette histoire que par bribes, un peu par celui-ci, un peu par celui-là, c'est-à-dire
d'une façon contradictoire. Ce qu'il y a de certain, c'est que Léontine devint enceinte. Pourquoi à ce
moment Gaston ne l'épousa-t-il pas? Probablement parce qu'il désespéra d'obtenir un consentement, qu'il
n'aurait même pas osé demander. Vois-tu la fureur de votre père, en apprenant que son aîné voulait
épouser la fille d'un aubergiste?
- Notre père n'aurait jamais donné son consentement; il aurait plutôt rompu avec Gaston, malgré toute sa
tendresse, toute sa faiblesse pour son aîné.
- On n'en vint pas à cette extrémité, et si votre père connut la liaison de son fils avec Léontine, il ne crut
certainement qu'à une amourette sans conséquence. D'ailleurs, avant que la grossesse fut apparente,
Léontine quitta Peyrehorade pour aller habiter Bordeaux, où elle se cacha; on dit dans le pays qu'elle était
auprès d'une soeur aînée, mariée en Champagne. Chaque semaine Gaston fit le voyage de Bordeaux; à
Royan on les rencontra ensemble. En même temps qu'elle quittait Peyrehorade, le jeune Anglais, qui
s'appelait Arthur Burn, partait aussi; on a raconté qu'on les avait vus, lui et elle, à Bordeaux; est-ce vrai,
est-ce faux? je l'ignore; mais tout me paraît croyable avec une femme coquette comme celle-là; si elle
n'épousait pas Gaston qu'elle devait, semblait-il, préférer, elle retrouverait son Anglais; condamné à une
mort prochaine, celui-là était à ménager. Chose extraordinaire, ce ne fut pas le malade qui mourut, ce fut
la belle fille, saine et forte: un mois après l'accouchement, elle fut emportée tout d'un coup. L'enfant
n'avait pas été reconnu par Gaston qui, sans doute, voulait le légitimer par mariage subséquent quand il le
pourrait faire. La tante Clotilde le prit avec elle à Peyrehorade et l'éleva comme son neveu en le disant
fils de sa soeur aînée, la Champenoise. Des années s'écoulèrent sur lesquelles je ne sais rien, si ce n'est
que Gaston allait voir l'enfant quelquefois chez sa tante, et que, quand le moment arriva de le mettre au
collège à Pau, il paya sa pension. Il se montra élève appliqué, studieux, intelligent, et il entra à Saint-Cyr
dans les bons numéros. Ce fut en costume de Saint-Cyrien que, pour la première fois, il vint au château
où il passa une partie de ses vacances à pêcher, à chasser, à galoper. Pour ceux qui n'avaient pas oublié
les amours avec Léontine, ce séjour fut le commencement de la reconnaissance du fils par le père, car
pour tout le monde Valentin était bien le fils de Gaston; personne ne doutait de cette paternité, et
moi-même qui, jusque-là, m'étais tenu sur la réserve...
- Avais-tu des raisons pour la justifier?
- Pas d'autres que celles qui résultaient de la non-reconnaissance par Gaston, mais pour moi celles-là
étaient d'un grand poids, car, avec un homme du caractère de ton frère, il me paraissait impossible
d'admettre que, croyant ce garçon son fils, il ne lui donnât pas son nom; s'il ne le faisait pas, c'est qu'il en
était empêché; et, comme il ne dépendait plus de personne, ce ne pouvait être que par un doute basé sur
les relations qui avaient existé entre Léontine et Arthur Burn. Quelles avaient été au juste ces relations?
Innocentes ou coupables? Bien malin qui pouvait le dire après vingt ans, alors que l'un et l'autre avaient
emporté leur secret. En tout cas Gaston n'osait pas se prononcer puisqu'il ne reconnaissait pas ce fils, à
ses yeux douteux. S'intéresser, s'attacher à lui, cela il le pouvait, et le jeune homme, je dois le dire,
justifiait cet intérêt; mais le reconnaître, lui donner son nom, en faire l'héritier, le continuateur des
Saint-Christeau, cela il ne l'osait pas. J'ai vu ses scrupules, ou plutôt je les ai devinés; j'ai assisté à ses
luttes de conscience alors qu'il était partagé entre deux devoirs également puissants sur lui: d'une part,
|
