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Guy de Maupassant - La Main Gauche
façon et ne s'aventurait pas trop dans les bagarres si fréquentes entre matelots dans les ports. Mais quand
il y était pris il ne redoutait personne.
Après quelque hésitation entre toutes les rues obscures qui descendent vers la mer comme des égouts et
dont sortent des odeurs lourdes, une sorte d'haleine de bouges, Célestin se décida pour une espèce de
couloir, tortueux où brillaient, au-dessus des portes, des lanternes en saillie portant des numéros énormes
sur leurs verres dépolis et colorés. Sous la voûte étroite des entrées, des femmes en tablier, pareilles à des
bonnes, assises sur des chaises de paille, se levaient en les voyant venir, faisant trois pas jusqu'au
ruisseau qui séparait la rue en deux et coupaient la route à cette file d'hommes qui s'avançaient lentement,
en chantonnant et en ricanant, allumés déjà par le voisinage de ces prisons de prostituées.
Quelquefois, au fond d'un vestibule, apparaissait, derrière une seconde porte ouverte soudain et
capitonnée de cuir brun, une grosse fille dévêtue, dont les cuisses lourdes et les mollets gras se
dessinaient brusquement sous un grossier maillot de coton blanc. Sa jupe courte avait l'air d'une ceinture
bouffante; et la chair molle de sa poitrine, de ses épaules et de ses bras, faisait une tache rose sur un
corsage de velours noir bordé d'un galon d'or. Elle appelait de loin: «Venez-vous, jolis garçons?» et
parfois sortait elle-même pour s'accrocher à l'un d'eux et l'attirer vers sa porte, de toute sa force,
cramponnée à lui comme une araignée qui traîne une bête plus grosse qu'elle. L'homme, soulevé par ce
contact, résistait mollement, et les autres s'arrêtaient pour regarder, hésitants entre l'envie d'entrer tout de
suite et celle de prolonger encore cette promenade appétissante. Puis, quand la femme après des efforts
acharnés avait attiré le matelot jusqu'au seuil de son logis, où toute la bande allait s'engouffrer derrière
lui, Célestin Duclos, qui s'y connaissait en maisons, criait soudain: «Entre pas là, Marchand, c'est pas
l'endroit.»
L'homme alors obéissant à cette voix se dégageait d'une secousse brutale et les amis se reformaient en
bande, poursuivis par les injures immondes de la fille exaspérée, tandis que d'autres femmes, tout le long
de la ruelle, devant eux, sortaient de leurs portes, attirées par le bruit, et lançaient avec des voix enrouées
des appels pleins de promesses. Ils allaient donc de plus en plus allumés, entre les cajoleries et les
séductions annoncées par le choeur des portières d'amour de tout le haut de la rue, et les malédictions
ignobles lancées contre eux par le choeur d'en bas, par le choeur méprisé des filles désappointées. De
temps en temps ils rencontraient une autre bande, des soldats qui marchaient avec un battement de fer sur
la jambe, des matelots encore, des bourgeois isolés, des employés de commerce. Partout, s'ouvraient de
nouvelles rues étroites, étoilées de fanaux louches. Ils allaient toujours dans ce labyrinthe de bouges, sur
ces pavés gras où suintaient des eaux putrides, entre ces murs pleins de chair de femme.
Enfin Duclos se décida et s'arrêtant devant une maison d'assez belle apparence, il y fit entrer tout son
monde.
II
La fête fut complète! Quatre heures durant, les dix matelots se gorgèrent d'amour et de vin. Six mois de
solde y passèrent.
Dans la grande salle du café, ils étaient installés en maîtres, regardant d'un oeil malveillant les habitués
ordinaires qui s'installaient aux petites tables, dans les coins, où une des filles demeurées libres, vêtue en
gros baby ou en chanteuse de café-concert, courait les servir, puis s'asseyait près d'eux.
Chaque homme, en arrivant, avait choisi sa compagne qu'il garda toute la soirée, car le populaire n'est
pas changeant. On avait rapproché trois tables et, après la première rasade, la procession dédoublée,
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