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George Sand - Trois Contes
D'abord, il eut l'air de ne pas comprendre l'interprète. Mais Vitellius lança un coup d'oeil à Antipas, qui
répéta tout de suite son commandement. Alors Iaçim appliqua ses deux mains contre la porte. Elle glissa
dans le mur.
Un souffle d'air chaud s'exhala des ténèbres. Une allée descendait en tournant; ils la prirent et arrivèrent
au seuil d'une grotte, plus étendue que les autres souterrains.
Une arcade s'ouvrait au fond sur le précipice, qui de ce côté-là défendait la citadelle. Un chèvrefeuille, se
cramponnant à la voûte, laissait retomber ses fleurs en pleine lumière. À ras du sol, un filet d'eau
murmurait.
Des chevaux blancs étaient là, une centaine peut-être, et qui mangeaient de l'orge sur une planche au
niveau de leur bouche. Ils avaient tous la crinière peinte en bleu, les sabots dans des mitaines de
sparterie, et les poils d'entre les oreilles bouffant sur le frontal, comme une perruque. Avec leur queue
très-longue, ils se battaient mollement les jarrets. Le Proconsul en resta muet d'admiration.
C'étaient de merveilleuses bêtes, souples comme des serpents, légères comme des oiseaux. Elles partaient
avec la flèche du cavalier, renversaient les hommes en les mordant au ventre, se tiraient de l'embarras des
rochers, sautaient par-dessus des abîmes, et pendant tout un jour continuaient dans les plaines leur galop
frénétique; un mot les arrêtait. Dès que Iaçim entra, elles vinrent à lui, comme des moutons quand paraît
le berger; et, avançant leur encolure, elles le regardaient inquiètes avec leurs yeux d'enfant. Par habitude,
il lança du fond de sa gorge un cri rauque qui les mit en gaieté; et elles se cabraient, affamées d'espace,
demandant à courir.
Antipas, de peur que Vitellius ne les enlevât, les avait emprisonnées dans cet endroit, spécial pour les
animaux, en cas de siège.
- «L'écurie est mauvaise,» dit le Proconsul, «et tu risques de les perdre! Fais l'inventaire, Sisenna!»
Le publicain retira une tablette de sa ceinture, compta les chevaux et les inscrivit.
Les agents des compagnies fiscales corrompaient les gouverneurs, pour piller les provinces. Celui-là
flairait partout, avec sa mâchoire de fouine et ses paupières clignotantes.
Enfin, on remonta dans la cour.
Des rondelles de bronze au milieu des pavés, çà et là, couvraient les citernes. Il en observa une, plus
grande que les autres, et qui n'avait pas sous les talons leur sonorité. Il les frappa toutes alternativement,
puis hurla, en piétinant:
- «Je l'ai! je l'ai! C'est ici le trésor d'Hérode!»
La recherche de ses trésors était une folie des Romains.
Ils n'existaient pas, jura le Tétrarque.
Cependant, qu'y avait-il là-dessous?
- «Rien! un homme, un prisonnier.
- «Montre-le!» dit Vitellius.
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