|
George Sand - Trois Contes
Vitellius demanda pourquoi tant de monde. Antipas en dit la cause: le festin de son anniversaire; et il
montra plusieurs de ses gens, qui, penchés sur les créneaux, halaient d'immenses corbeilles de viandes,
de fruits, de légumes, des antilopes et des cigognes, de larges poissons couleur d'azur, des raisins, des
pastèques, des grenades élevées en pyramides. Aulus n'y tint pas. Il se précipita vers les cuisines, emporté
par cette goinfrerie qui devait surprendre l'univers.
En passant près d'un caveau, il aperçut des marmites pareilles à des cuirasses. Vitellius vint les regarder;
et exigea qu'on lui ouvrît les chambres souterraines de la forteresse.
Elles étaient taillées dans le roc en hautes voûtes, avec des piliers de distance en distance. La première
contenait de vieilles armures; mais la seconde regorgeait de piques, et qui allongeaient toutes leurs
pointes, émergeant d'un bouquet de plumes. La troisième semblait tapissée en nattes de roseaux, tant les
flèches minces étaient perpendiculairement les unes à côté des autres. Des lames de cimeterres
couvraient les parois de la quatrième. Au milieu de la cinquième, des rangs de casques faisaient, avec
leurs crêtes, comme un bataillon de serpents rouges. On ne voyait dans la sixième que des carquois; dans
la septième, que des cnémides; dans la huitième, que des brassards; dans les suivantes, des fourches, des
grappins, des échelles, des cordages, jusqu'à des mâts pour les catapultes, jusqu'à des grelots pour le
poitrail des dromadaires! et comme la montagne allait en s'élargissant vers sa base, évidée à l'intérieur
telle qu'une ruche d'abeilles, au-dessous de ces chambres il y en avait de plus nombreuses, et d'encore
plus profondes.
Vitellius, Phinéas son interprète, et Sisenna le chef des publicains, les parcouraient à la lumière des
flambeaux, que portaient trois eunuques.
On distinguait dans l'ombre des choses hideuses inventées par les barbares; casse-têtes garnis de clous,
javelots empoisonnant les blessures, tenailles qui ressemblaient à des mâchoires de crocodiles; enfin le
Tétrarque possédait dans Machaerous des munitions de guerre pour quarante mille hommes.
Il les avait rassemblées en prévision d'une alliance de ses ennemis. Mais le Proconsul pouvait croire, ou
dire, que c'était pour combattre les Romains, et il cherchait des explications.
Elles n'étaient pas à lui; beaucoup servaient à se défendre des brigands; d'ailleurs il en fallait contre les
Arabes; ou bien, tout cela avait appartenu à son père. Et, au lieu de marcher derrière le Proconsul, il allait
devant, à pas rapides. Puis il se rangea le long du mur, qu'il masquait de sa toge, avec, ses deux coudes
écartés; mais le haut d'une porte dépassait sa tête. Vitellius la remarqua, et voulut savoir ce qu'elle
enfermait.
Le Babylonien pouvait seul l'ouvrir.
- «Appelle le Babylonien!»
On l'attendit.
Son père était venu des bords de l'Euphrate s'offrir au grand Hérode, avec cinq cents cavaliers, pour
défendre les frontières orientales. Après le partage du royaume, Iaçim était demeuré chez Philippe, et
maintenant servait Antipas.
Il se présenta, un arc sur l'épaule, un fouet à la main. Des cordons multicolores serraient étroitement ses
jambes torses. Ses gros bras sortaient d'une tunique sans manches, et un bonnet de fourrure ombrageait sa
mine, dont la barbe était frisée en anneaux.
|
