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George Sand - Trois Contes
Un nègre survint. Son corps était blanc de poussière. Il râlait et ne put que dire:
- «Vitellius!»
- «Comment? il arrive?»
- «Je l'ai vu. Avant trois heures, il est ici!»
Les portières des corridors furent agitées comme par le vent. Une rumeur emplit le château, un vacarme
de gens qui couraient, de meubles qu'on traînait, d'argenteries s'écroulant; et, du haut des tours, des
buccins sonnaient, pour avertir les esclaves dispersés.
II
Les remparts étaient couverts de monde quand Vitellius entra dans la cour. Il s'appuyait sur le bras de son
interprète, suivi d'une grande litière rouge ornée de panaches et de miroirs, ayant la toge, le laticlave, les
brodequins d'un consul et des licteurs autour de sa personne.
Ils plantèrent contre la porte leurs douze faisceaux, des baguettes reliées par une courroie avec une hache
dans le milieu. Alors, tous frémirent devant la majesté du peuple romain.
La litière, que huit hommes manoeuvraient, s'arrêta. Il en sortit un adolescent, le ventre gros, la face
bourgeonnée, des perles le long des doigts. On lui offrit une coupe pleine de vin et d'aromates. Il la but,
et en réclama une seconde.
Le Tétrarque était tombé aux genoux du Proconsul, chagrin, disait-il, de n'avoir pas connu plus tôt la
faveur de sa présence. Autrement, il eût ordonné sur les routes tout ce qu'il fallait pour les Vitellius. Ils
descendaient de la déesse Vitellia. Une voie, menant du Janicule à la mer, portait encore leur nom. Les
questures, les consulats étaient innombrables dans la famille; et quant à Lucius, maintenant son hôte, on
devait le remercier comme vainqueur des Clites et père de ce jeune Aulus, qui semblait revenir dans son
domaine, puisque l'Orient était la patrie des dieux. Ces hyperboles furent exprimées en latin. Vitellius les
accepta impassiblement.
Il répondit que le grand Hérode suffisait à la gloire d'une nation. Les Athéniens lui avaient donné la
surintendance des jeux Olympiques. Il avait bâti des temples en l'honneur d'Auguste, été patient,
ingénieux, terrible, et fidèle toujours aux Césars.
Entre les colonnes à chapiteaux d'airain, on aperçut Hérodias qui s'avançait d'un air d'impératrice, au
milieu de femmes et d'eunuques tenant sur des plateaux de vermeil des parfums allumés.
Le Proconsul fit trois pas à sa rencontre; et, l'ayant saluée d'une inclinaison de tête:
- «Quel bonheur!» s'écria-t-elle, que désormais Agrippa, l'ennemi de Tibère, fût dans l'impossibilité de
nuire!
Il ignorait l'événement, elle lui parut dangereuse; et comme Antipas jurait qu'il ferait tout pour
l'Empereur, Vitellius ajouta: - «Même au détriment des autres?»
Il avait tiré des otages du roi des Parthes, et l'Empereur n'y songeait plus; car Antipas, présent à la
conférence, pour se faire valoir, en avait tout de suite expédié la nouvelle. De là, une haine profonde, et
les retards à fournir des secours.
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