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George Sand - Trois Contes
semblait en lapis-lazuli; et à sa pointe méridionale, du côté de l'Yémen, Antipas reconnut ce qu'il
craignait d'apercevoir. Des tentes brunes étaient dispersées; des hommes avec des lances circulaient entre
les chevaux, et des feux s'éteignant brillaient comme des étincelles à ras du sol.
C'étaient les troupes du roi des Arabes, dont il avait répudié la fille pour prendre Hérodias, mariée à l'un
de ses frères, qui vivait en Italie, sans prétentions au pouvoir.
Antipas attendait les secours des Romains; et Vitellius, gouverneur de la Syrie, tardant à paraître, il se
rongeait d'inquiétudes.
Agrippa, sans doute, l'avait ruiné chez l'Empereur? Philippe, son troisième frère, souverain de la Batanée,
s'armait clandestinement. Les Juifs ne voulaient plus de ses moeurs idolâtres, tous les autres de sa
domination; si bien qu'il hésitait entre deux projets: adoucir les Arabes ou conclure une alliance avec les
Parthes; et, sous le prétexte de fêter son anniversaire, il avait convié, pour ce jour même, à un grand
festin, les chefs de ses troupes, les régisseurs de ses campagnes et les principaux de la Galilée.
Il fouilla d'un regard aigu toutes les routes. Elles étaient vides. Des aigles volaient au-dessus de sa tête;
les soldats, le long du rempart, donnaient contre les murs; rien ne bougeait dans le château.
Tout à coup, une voix lointaine, comme échappée des profondeurs de la terre, fit pâlir le Tétrarque. Il se
pencha pour écouter; elle avait disparu. Elle reprit; et en claquant dans ses mains, il cria - «Mannaëi!
Mannaëi!»
Un homme se présenta, nu jusqu'à la ceinture, comme les masseurs des bains. Il était très-grand, vieux,
décharné, et portait sur la cuisse un coutelas dans une gaine de bronze. Sa chevelure, relevée par un
peigne, exagérait la longueur de son front. Une somnolence décolorait ses yeux, mais ses dents brillaient,
et ses orteils posaient légèrement sur les dalles, tout son corps ayant la souplesse d'un singe, et sa figure
l'impassibilité d'une momie.
- «Où est-il?» demanda le Tétrarque.
Mannaëi répondit, en indiquant avec son pouce un objet derrière eux:
- «Là! toujours!»
- «J'avais cru l'entendre!»
Et Antipas, quand il eut respiré largement, s'informa de Iaokanann, le même que les Latins appellent
saint Jean-Baptiste. Avait-on revu ces deux hommes, admis par indulgence, l'autre mois, dans son cachot,
et savait-on, depuis lors, ce qu'ils étaient venus faire?
Mannaëi répliqua:
- «Ils ont échangé avec lui des paroles mystérieuses, comme les voleurs, le soir, aux carrefours des
routes. Ensuite ils sont partis vers la Haute Galilée, en annonçant qu'ils apporteraient une grande
nouvelle.»
Antipas baissa la tête, puis d'un air d'épouvante:
«Garde-le! garde-le! Et ne laisse entrer personne! Ferme bien la porte! Couvre la fosse! On ne doit pas
même soupçonner qu'il vit!»
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