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Ernest Hamel - Thermidor
veulent bien donner à mes opérations. Le bien public, l'affermissement de la République une et
indivisible, le triomphe de la vertu sur l'intrigue, tel est le but que je me propose, tel est le seul sentiment
qui m'anime», écrivait-il à son «cher Deschamps» qui sera frappé avec Robespierre. (Papiers
inédits,.., t. 1er, p. 162). Eh bien! telle est la conscience, la bonne foi de la plupart des biographes,
qu'ils font d'Aignan une victime de la tyrannie de Robespierre, tandis qu'au contraire, Aignan fut
poursuivi comme un ami, comme une créature de Maximilien. (Voy. notamment la Biographie
universelle, à l'article AIGNAN). Chose assez singulière, cet admirateur de Robespierre eut pour
successeur à l'Académie française le poète Soumet, qui fut un des plus violents calomniateurs de
Robespierre, et qui mit ses calomnies en assez mauvais vers. (Voy. Divine Épopée.)]
Les seuls titres à sa faveur étaient un patriotisme et une intégrité à toute épreuve. Ceux des représentants
en mission en qui il avait confiance étaient priés de lui désigner des citoyens vertueux et éclairés, propres
à occuper les emplois auxquels le comité de Salut public était chargé de pourvoir.
Ainsi se formèrent les listes de patriotes trouvées dans les papiers de Robespierre. Ainsi fut appelé au
poste important de la commission des hospices et secours publics le Franc-Comtois Lerebours. Mais
trouver des gens de bien et de courage en nombre suffisant n'était pas chose facile, tant d'indignes agents
étaient parvenus, en multipliant les actes d'oppression à jeter l'épouvante dans les coeurs! «Tu me
demandes la liste des patriotes que j'ai pu découvrir sur ma route,» écrivait Augustin à son frère, «ils sont
bien rares, ou peut-être la torpeur empêchoit les hommes purs de se montrer par le danger et l'oppression
où se trouvoit la vertu»[218].
[Note 218: Lettre en date du 16 germinal an II (5 avril 1794), déjà citée.]
Robespierre pouvait se souvenir des paroles qu'il avait laissé tomber un jour du haut de la tribune: «La
vertu a toujours été en minorité sur la terre». Aux approches du 9 thermidor, il fit, dit-on, des ouvertures
à quelques conventionnels dont il croyait pouvoir estimer le caractère et le talent, et il chargea une
personne de confiance de demander à Cambacérès s'il pouvait compter sur lui dans sa lutte suprême
contre les révolutionnaires dans le sens du crime[219]. Homme d'une intelligence supérieure,
Cambacérès sentait bien que la justice, l'équité, le bon droit, l'humanité étaient du côté de Robespierre;
mais, caractère médiocre, il se garda bien de se compromettre, et il attendit patiemment le résultat du
combat pour passer du côté du vainqueur. On comprend maintenant pourquoi, devenu prince et
archichancelier de l'Empire, il disait, en parlant du 9 thermidor: «Ça été un procès jugé, mais non
plaidé». Personne n'eût été plus que lui en état de le plaider en toute connaissance de cause, s'il eût été
moins ami de la fortune et des honneurs.
[Note 219: Ce fait a été assuré à M. Hauréau par Godefroy Cavaignac, qui le tenait de son père; et la
personne chargée de la démarche auprès de Cambacérès n'aurait été autre que Cavaignac lui-même. Pour
détacher de Robespierre ce membre de la Montagne, les Thermidoriens couchèrent son nom sur une des
prétendues listes de proscrits qu'ils faisaient circuler. Après Thermidor, Cavaignac se rallia aux
vainqueurs et trouva en eux un appui contre les accusations dont le poursuivit la réaction.]
Tandis que Robespierre gémissait et s'indignait de voir des préjugés incurables, ou des choses
indifférentes, ou de simples erreurs érigés en crimes[220], ses collègues du comité de Salut public et du
comité de Sûreté générale proclamaient bien haut, au moment même où la hache allait le frapper, que les
erreurs de l'aristocratie étaient des crimes irrémissibles[221]. La force du gouvernement révolutionnaire
devait être centuplée, disaient-ils, par la chute d'un homme dont la popularité était trop grande pour une
République[222].
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