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Ernest Hamel - Thermidor
au risque d'offrir le champ libre à tous les ennemis de la Révolution et d'accroître ainsi les forces des
coalisés de l'intérieur et de l'extérieur. Décidé à combattre le crime, il n'entendait pas encourager la
réaction. Ses adversaires, eux, n'y prenaient point garde; peu leur importait, ils avaient bien souci de la
République et de la liberté! Il s'agissait d'abord pour eux de rendre le gouvernement révolutionnaire
odieux par des excès de tous genres, et d'en rejeter la responsabilité sur ceux qu'on voulait perdre. Il y a
dans le dernier discours de Robespierre un mot bien profond à ce sujet: «Si nous réussissons, disaient les
conjurés, il faudra contraster par une extrême indulgence avec l'état présent des choses. Ce mot renferme
toute la conspiration»[166].
[Note 166: Discours du 8 thermidor, p. 29.]
Cela ne s'est-il point réalisé de point en point au lendemain de Thermidor, et n'a-t-on point usé d'une
extrême indulgence envers les traîtres et les conspirateurs? Il est vrai qu'en revanche on s'est mis à courir
sus aux républicains les plus purs, aux meilleurs patriotes. Ce que Robespierre demandait, lui, c'était que,
tout en continuant de combattre à outrance les ennemis déclarés de la Révolution, on ne troublât point les
citoyens paisibles, et qu'on n'érigeât pas en crimes ou des préjugés incurables, ou des choses
indifférentes, pour trouver partout des coupables[167]. Telle fut la politique qu'il s'efforça de faire
prévaloir dans le courant de messidor, à la société des Jacobins, où il parla, non point constamment,
comme on l'a si souvent et si légèrement avancé, mais sept ou huit fois en tout et pour tout dans l'espace
de cinquante jours.
[Note 167: Ibid., p. 8.]
Ce fut dans la séance du 3 messidor (21 juin 1794) qu'à propos d'une proclamation du duc d'York, il
commença à signaler les manoeuvres employées contre lui. Cette proclamation avait été rédigée à
l'occasion du décret rendu sur le rapport de Barère, où il était dit qu'il ne serait point fait de prisonniers
anglais ou hanovriens. C'était une sorte de protestation exaltant la générosité et la clémence comme la
plus belle vertu du soldat, pour rendre plus odieuse la mesure prise par la Convention nationale.
Robespierre démêla très bien la perfidie, et, dans un long discours improvisé, il montra sous les couleurs
les plus hideuses la longue astuce et la basse scélératesse des tyrans. Reprenant phrase à phrase la
proclamation du duc, après en avoir donné lecture, il établit un contraste frappant entre la probité
républicaine et la mauvaise foi britannique. Sans doute, dit-il, aux applaudissements unanimes de la
société, un homme libre pouvait pardonner à son ennemi ne lui présentant que la mort, mais le pouvait-il
s'il ne lui offrait que des fers? York parlant d'humanité! lui le soldat d'un gouvernement qui avait rempli
l'univers de ses crimes et de ses infamies, c'était à la fois risible et odieux. Certainement, ajoutait
Robespierre, on comptait sur les trames ourdies dans l'intérieur, sur les pièges des imposteurs, sur le
système d'immoralité mis en pratique par certains hommes pervers. N'y avait-il pas un rapprochement
instructif à établir entre le duc d'York, qui, par une préférence singulière donnée à Maximilien, appelait
les soldats de la République les soldats de Robespierre, dépeignait celui-ci comme entouré d'une
garde militaire, et ces révolutionnaires équivoques, qui s'en allaient dans les assemblées populaires
réclamer une sorte de garde prétorienne pour les représentants? «Je croyais être citoyen français», s'écria
Robespierre avec une animation extraordinaire, en repoussant les qualifications que lui avait si
généreusement octroyées le duc d'York, «et il me fait roi de France et de Navarre»! Y avait-il donc au
monde un plus beau titre que celui de citoyen français, et quelque chose de préférable, pour un ami de la
liberté, à l'amour de ses concitoyens? C'étaient là, disait Maximilien en terminant, des pièges faciles à
déjouer; on n'avait pour cela qu'à se tenir fermement attaché aux principes. Quant à lui, les poignards
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