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Ernest Hamel - Thermidor
prévenus! c'est à n'y pas croire. Ces membres du comité se bornèrent à lui répondre que «cet objet
regardait Robespierre, chargé du travail[27]».
[Note 26: Article 1er du décret: «Le comité de Salut public fera dans le plus court délai son rapport sur
les moyens de perfectionner l'organisation du tribunal révolutionnaire.» Moniteur du 7 nivôse (27
décembre 1793.)]
[Note 27: Mémoire pour Antoine Quentin-Fouquier..., cité dans l' Histoire parlementaire, t.
XXXIV, p. 247.]
Or, s'ils avaient soulevé la moindre objection contre le projet de loi confié aux soins de Couthon,
Fouquier-Tinville n'eût pas manqué de le rappeler, car ils étaient debout et puissants encore, et
l'ex-accusateur public avait tout intérêt à s'attirer leurs bonnes grâces.
Plus tard, il est vrai, certains d'entre eux, devenus à leur tour l'objet de graves accusations, essayèrent de
rejeter sur Robespierre et sur Couthon seuls la responsabilité de cette loi; ils poussèrent le mépris de la
vérité jusqu'à prétendre qu'elle avait été présentée à la Convention sans que les comités eussent été même
avertis, et ils inventèrent cette fameuse scène qui aurait eu lieu au comité, le matin même du 23 prairial,
dans laquelle Billaud-Varenne, apostrophant Robespierre, lui aurait reproché d'avoir porté seul «le décret
abominable qui faisait l'effroi des patriotes». A quoi Maximilien aurait répondu en accusant Billaud de
défendre ses ennemis et en reprochant aux membres du comité de conspirer contre lui. «Tu veux
guillotiner la Convention»! aurait répliqué Billaud. - Nous sommes en l'an III, ne l'oublions pas, et
Billaud-Varenne avait grand intérêt à se poser comme un des défenseurs de l'Assemblée. - Alors
Robespierre, avec agitation: «Vous êtes tous témoins que je ne dis pas que je veuille faire guillotiner la
Convention nationale.» Je te connais maintenant, aurait-il ajouté, en s'adressant à Billaud; et ce dernier
lui aurait répondu: «Et moi aussi je te connais comme un contre-révolutionnaire[28].» Tout cela
doit être sorti de l'imagination féconde de Barère, car dans sa réponse particulière à Lecointre, Billaud
fait à peine allusion à cette scène[29]. Homme probe et rigide au fond, Billaud eût hésité à appuyer sa
justification sur des mensonges dont sa conscience avait horreur. Il faut être, en vérité, d'une insigne
mauvaise foi ou d'une bien grande naïveté, pour accepter bénévolement les explications des membres des
anciens comités. La Convention ne s'y laissa pas prendre, et elle eut raison; il lui suffit de se rappeler
avec quelle ardeur Barère et même Billaud-Varenne défendirent, comme on le verra tout à l'heure, cette
néfaste loi du 22 prairial. Saladin, arraché au bourreau par Robespierre, se chargea de répondre au nom
des vaincus de Thermidor, muets dans leurs tombes[30].
[Note 28: Voy. la Réponse des anciens membres des comités aux imputations de Lecointre, p. 38,
39, et la note de la page 108.]
[Note 29: Réponse de J.-N. Billaud à Lecointre, p. 56.]
[Note 30: Rapport de Saladin, p. 55. «On vous a dit, s'écriait Clauzel, dans la séance du 12 vendémiaire
de l'an III (3 octobre 1794), que c'était pendant les quatres décades que Robespierre s'était éloigné du
comité, que nos armées avaient remporté tant de victoires; eh bien! tous les massacres du tribunal
révolutionnaire ne se sont-ils pas commis pendant ces quatre décades?» (Moniteur, du 14
vendémiaire, an III).]
La scission qui n'allait pas tarder à éclater entre Robespierre et quelques-uns de ses collègues du comité
de Salut public n'eut donc point pour cause cette loi du 22 prairial, mais bien l'application désastreuse
qu'on en fit, et surtout la merveilleuse et criminelle habileté avec laquelle certains Conventionnels
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