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Ernest Hamel - Thermidor
Avec Danton, il s'éleva courageusement contre les saturnales de la déprêtrisation et l'intolérance de
quelques sectaires qui transformaient la dévotion en crime d'État. «De quel droit, s'écriait-il, le 1er
frimaire, aux Jacobins, des hommes inconnus jusqu'ici dans la carrière de la Révolution viendraient-ils
troubler la liberté des cultes au nom de la liberté? De quel droit feraient-ils dégénérer les hommages
rendus à la vérité pure en des farces éternelles et ridicules? Pourquoi leur permettrait-on de se jouer ainsi
de la dignité du peuple et d'attacher les grelots de la folie au sceptre même de la philosophie? La
Convention ne permettra pas qu'on persécute les ministres paisibles du culte. On a dénoncé des prêtres
pour avoir dit la messe. Celui qui veut les empêcher est plus fanatique que celui qui dit la messe.» Il faut
avouer que si c'était là de la religiosité, il y avait quelque courage à en faire parade, au moment
où l'on emprisonnait comme suspects ceux qui allaient aux vêpres, et où, malgré son immense influence
morale et sa qualité de membre du comité de Salut public, il lui fut impossible, à lui Robespierre, de
réprimer ces odieux excès.
Quelques jours après, Danton disait à la Convention: «Si nous n'avons pas honoré le prêtre de l'erreur et
du fanatisme, nous ne voulons pas plus honorer le prêtre de l'incrédulité. Nous voulons servir le peuple.
Je demande qu'il n'y ait plus de mascarade antireligieuse.»
Le 15 frimaire, Robespierre, revenant encore sur le même sujet, demandait instamment à la Convention
qu'on empêchât les autorités particulières de servir les ennemis de la République par des mesures
irréfléchies et qu'il fût sévèrement interdit à toute force armée de s'immiscer dans ce qui appartenait aux
opinions religieuses.
Écoutons-le encore, le 18 pluviôse, stigmatisant les exagérés de sa mordante ironie: «Faut-il reprendre
nos forteresses? ils veulent prendre d'assaut les églises et escalader le ciel; ils oublient les Autrichiens
pour faire la guerre aux dévotes. Faut-il appuyer notre cause de la fidélité de nos alliés? ils déclameront
contre tous les gouvernements, et vous proposeront de mettre en état d'accusation le Grand Mogol
lui-même.... Vous ne pourriez jamais vous imaginer certains excès commis par des
contre-révolutionnaires hypocrites pour flétrir la cause de la Révolution.»
Épuisé par ces luttes continuelles, il tomba malade à cette époque, et, pendant trois semaines (du 30
pluviôse au 23 ventôse), il fut obligé de garder la chambre. Quand il reparut, l'hébertisme, foudroyé par
le Vieux Cordelier de Camille Desmoulins et par un virulent rapport de Saint-Just à la
Convention, était terrassé, et ses plus ardents sectaires, accusés d'avoir conspiré le renversement de la
Convention, étaient livrés au tribunal révolutionnaire.
Mais ce coup porté aux exagérés eut cela de funeste qu'il engagea certains membres des comités de Salut
public et de Sûreté générale à poursuivre ceux qui s'étaient le plus violemment déchaînés contre les
hébertistes et qu'on appelait les Indulgents. Depuis quelque temps déjà, Danton et Camille
Desmoulins, considérés comme les chefs de ce parti, après avoir tant poussé eux-mêmes aux mesures
extrêmes, avaient été l'objet des plus amères dénonciations. A diverses reprises, Robespierre défendit,
avec une énergie suprême, à la Convention et aux Jacobins, ses deux amis et compagnons d'armes dans la
carrière de la Révolution. Pourquoi aurait-il attaqué Camille? Est-ce que le Vieux Cordelier n'est
pas d'un bout à l'autre un véritable dithyrambe en son honneur[6]. Le jour où, au sein du comité de Salut
public, Billaud-Varenne proposa la mise en accusation de Danton, Robespierre se leva comme un furieux
en s'écriant que l'on voulait perdre les meilleurs patriotes[7].
[Note 6: Un journal a récemment publié certains extraits du numéro 7 du Vieux Cordelier,
défavorables à Robespierre. Mais ce numéro 7, arrangé ou non après coup, n'a paru que six mois après la
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