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Ernest Hamel - Thermidor
lâches détracteurs de Maximilien, quelques-uns de ceux qui, la veille de sa chute, lui proposaient de lui
faire un rempart de leurs corps[331].
[Note 330: Ibid., p. 40.]
[Note 331: Mémoire manuscrit de Billaud-Varenne, Archives, F. 7, 4579², p. 40.]
Ah! je le répète, c'est avoir une étrange idée de nos pères que de les peindre aux pieds d'un ambitieux
sans valeur et sans talent; on ne saurait les insulter davantage dans leur gloire et dans leur oeuvre. Il faut
en convenir franchement, si ces fils de Voltaire et de Rousseau, si ces rudes champions de la justice et du
droit, eurent pour Robespierre un enthousiasme et une admiration sans bornes, c'est que Robespierre fut
le plus énergique défenseur de la liberté, c'est qu'il représenta la démocratie dans ce qu'elle a de plus pur,
de plus noble, de plus élevé, c'est qu'il n'y eut jamais un plus grand ami de la justice et de l'humanité.
L'événement du reste leur donna tristement raison, car, une fois l'objet de leur culte brisé, la Révolution
déchut des hauteurs où elle planait et se noya dans une boue sanglante.
IV
Il est aisé de comprendre à présent pourquoi les collègues de Maximilien au comité de Salut public
hésitèrent jusqu'au dernier moment à conclure une alliance monstrueuse avec les conjurés de Thermidor,
avec les Fouché, les Tallien, les Fréron, les Rovère, les Courtois et autres. Un secret pressentiment
semblait les avertir qu'en sacrifiant l'austère auteur de la Déclaration des droits de l'homme, ils
sacrifiaient la République elle-même et préparaient leur propre perte. C'est un fait avéré que tout d'abord
on songea à attaquer le comité de Salut public en masse.
Certains complices de la conjuration ne comprenaient pas très-bien pourquoi l'on s'en prenait à
Robespierre seul, et ils l'eussent moins compris encore s'ils avaient su que, depuis plus d'un mois, le
comité exerçait un pouvoir dictatorial en dehors de la participation active de Maximilien. Un de ces
mannequins de la réaction, le député Laurent Lecointre, ayant conçu le projet de rédiger un acte
d'accusation contre tous les membres du comité, reçut le conseil d'attaquer Robepierre seul, afin que le
succès fût plus certain[332]. On sait comment il se rendit à cet avis, et tout le monde connaît le fameux
acte d'accusation qu'il révéla courageusement ... après Thermidor, et dont le titre se trouve
pompeusement orné du projet d'immoler Maximilien Robespierre en plein Sénat[333]. Le conseil était
bon, car si les Thermidoriens s'en fussent pris au comité en masse, s'ils ne fussent point parvenus à
entraîner Billaud-Varenne, qui devint leur allié le plus actif et le plus utile, ils eussent été infailliblement
écrasés.
[Note 332: Conjuration formée dès le 5 prairial par neuf représentants du peuple, etc. Rapport et
projet d'accusation par Laurent Lecointre, in 8º de 38 p., de l'Imprimerie du Rougyff, p. 4.]
[Note 333: Ibid. Voyez le titre.]
Billaud, c'était l'image incarnée de la Terreur. «Quiconque», écrivait-il en répondant à ses accusateurs,
«est chargé de veiller au salut public, et, dans les grandes crises, ne lance pas la foudre que le peuple a
remise entre ses mains pour exterminer ses ennemis, est le premier traître à la patrie[334].» Étonnez-vous
donc si, en dépit de Robespierre, les exécutions sanglantes se multipliaient, si les sévérités étaient
indistinctement prodiguées, si la Terreur s'abattait sur toutes les conditions. Il semblait, suivant la propre
expression de Maximilien, qu'on eût cherché à rendre les institutions révolutionnaires odieuses par les
excès[335].
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