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Ernest Hamel - Thermidor
de Mirabeau.
«Cet homme, ira loin, disait ce dernier, il croit tout ce qu'il dit.» Il n'était pas de question importante où il
n'intervînt dans le sens le plus large et le plus démocratique. Dans les discussions relatives aux affaires
religieuses, il se montra, ce qu'il devait rester toujours, le partisan de la tolérance la plus absolue et le
défenseur résolu de la liberté des cultes, n'hésitant pas d'ailleurs à appuyer de sa parole, même contre le
sentiment populaire, ce qui lui paraissait conforme à la justice et à l'équité.
Ce fut à sa voix que l'Assemblée constituante décida qu'aucun de ses membres ne pourrait être promu au
ministère pendant les quatre années qui suivraient la session, ni élu à la législature suivante, double
motion qui dérangea bien des calculs ambitieux, et qui témoignait de son profond désintéressement. Il
jouissait alors d'un ascendant considérable sur ses collègues. Les journaux de l'époque célébraient à l'envi
ses vertus, ses talents, son courage, son éloquence. Déjà, le peuple l'avait salué du nom
d'Incorruptible, qui lui restera dans l'histoire.
En revanche, il était en butte à la haine profonde de la réaction. Mais cela le touchait peu. «Je trouve un
dédommagement suffisant de la haine aristocratique qui s'est attachée à moi dans les témoignages de
bienveillance dont m'honorent tous les bons citoyens», écrivait-il à un de ses amis, le 1er avril 1790. Il
venait d'être nommé président de la Société des Amis de la Constitution, dont il avait été l'un des
fondateurs.
Au mois de juin de l'année suivante, il était nommé accusateur public par les électeurs de Versailles et de
Paris. Il accepta, non sans quelque hésitation, la place d'accusateur près le tribunal criminel de Paris.
«Quelque honorable que soit un pareil choix», écrivait-il à l'un de ses amis à Arras, «je n'envisage
qu'avec frayeur les travaux pénibles auxquels cette place va me condamner ... mais, ajoute-t-il avec une
sorte de tristesse et un étrange pressentiment, je suis appelé à une destinée orageuse; il faut en suivre le
cours jusqu'à ce que j'aie fait le dernier sacrifice que je pourrai offrir à ma patrie.» Il venait à peine d'être
appelé à ces fonctions que le roi et la reine quittaient les Tuileries et Paris.
On connaît les tristes péripéties de l'arrestation de Varennes. Robespierre fut de ceux qui alors
proposèrent la mise en accusation du roi pour avoir déserté son poste. Toutefois, il se montra opposé,
comme s'il eût prévu un piège, à la pétition fameuse, rédigée par Laclos, au sujet de la déchéance,
pétition que l'on devait colporter au Champ-de-Mars dans la journée du 17 juillet, et qui devait être
arrosée de tant de sang français.
Le soir même de cette journée, un grand changement se fit dans la vie de Robespierre. Jusque-là, il avait
demeuré, isolé, dans un petit appartement de la rue de Saintonge, au Marais, depuis le retour de
l'Assemblée à Paris. Dans la soirée du 17, comme on craignait que la cour et les ministres ne se
portassent à quelque extrémité sur les meilleurs patriotes, M. et Mme. Roland l'engagèrent à venir habiter
avec eux, mais il préféra l'hospitalité qui lui fut offerte par le menuisier Duplay, son admirateur
passionné, qui allait devenir son ami le plus cher, et dont, jusqu'à sa mort, il ne devait plus quitter la
maison, située rue Saint-Honoré, à quelques pas de l'ancien couvent des Jacobins.
Jusqu'à la fin de la Constituante, il ne cessa de lutter avec une intrépidité stoïque contre l'esprit de
réaction qui l'avait envahie. Lorsque le dernier jour du mois de septembre 1791, le président Thouret eut
proclamé que l'Assemblée avait terminé sa mission, une scène étrange se passa à la porte de la salle. Là,
le peuple attendait, des couronnes de chêne à la main. Quand il aperçut Robespierre et Pétion, il les leur
mit sur la tête. Les deux députés essayèrent de se dérober à ce triomphe en montant dans une voiture de
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