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Denis Diderot - Les Bijoux Indiscrets
allaient très lentement, insensiblement le corps de l'armée gagna de l'avance sur nous, et nous nous
trouvâmes à l'arrière-garde. Zermounzaïd la commandait. Ce brave garçon, que la vue des plus grands
périls n'avait jamais écarté du chemin de la gloire, ne put résister à celle du plaisir. Il abandonna à un
subalterne le soin de veiller aux mouvements de l'ennemi qui nous harcelait, et passa dans notre litière ;
mais à peine y fut-il, que nous entendîmes un bruit confus d'armes et de cris. Zermounzaïd, laissant son
ouvrage à demi, veut sortir ; mais il est étendu par terre, et nous restons au pouvoir du vainqueur.
" Je commençai donc par engloutir l'honneur et les services d'un officier qui pouvait attendre de sa
bravoure et de son mérite les premiers emplois de la guerre, s'il n'eût jamais connu la femme de son
général. Plus de trois mille hommes périrent en cette occasion. C'est encore autant de bons sujets que
nous avons ravis à l'État. "
Qu'on imagine la surprise de Mangogul à ce discours ! Il avait entendu l'oraison funèbre de Zermounzaïd,
et il ne le reconnaissait point à ces traits. Erguebzed son père avait regretté cet officier : les nouvelles à la
main, après avoir prodigué les derniers éloges à sa belle retraite, avaient attribué sa défaite et sa mort à la
supériorité des ennemis, qui, disaient-elles s'étaient trouvés six contre un. Tout le Congo avait plaint un
homme qui avait si bien fait son devoir. Sa femme avait obtenu une pension : on avait accordé son
régiment à son fils aîné, et l'on promettait un bénéfice au cadet.
Que d'horreurs ! s'écria tout bas Mangogul ; un époux déshonoré, l'État trahi, des concitoyens sacrifiés,
ces forfaits ignorés, récompensés même comme des vertus, et tout cela à propos d'un bijou !
Le bijou de Thélis, qui s'était interrompu pour reprendre haleine, continua : " Me voilà donc abandonné à
la discrétion de l'ennemi. Un régiment de dragons était prêt à fondre sur nous. Thélis en parut éplorée, et
ne souhaita rien tant ; mais les charmes de la proie semèrent la discorde entre les prédateurs. On tira les
cimeterres et trente à quarante hommes furent massacrés en un clin d'oeil. Le bruit de ce désordre parvint
jusqu'à l'officier général. Il accourut, calma ces furieux, et nous mit en séquestre sous une tente, où nous
n'avions pas eu le temps de nous reconnaître, qu'il vint solliciter le prix de ses services. " Malheur aux
vaincus ! " s'écria Thélis en se renversant sur un lit ; et toute la nuit fut employée à ressentir son
infortune.
" Nous nous trouvâmes le lendemain sur le rivage du Niger. Une saïque nous y attendait, et nous
partîmes, ma maîtresse et moi, pour être présentés à l'empereur de Benin. Dans ce voyage de vingt-quatre
heures, le capitaine du bâtiment s'offrit à Thélis, fut accepté, et je connus par expérience que le service de
mer était infiniment plus vif que celui de terre. Nous vîmes l'empereur de Benin ; il était jeune, ardent,
voluptueux : Thélis fit encore sa conquête ; mais celles de son mari l'effrayèrent. Il demanda la paix, et il
ne lui en coûta, pour l'obtenir, que trois provinces et ma rançon.
" Autres temps, autres fatigues. Sambuco apprit, je ne sais comment, la raison des malheurs de la
campagne précédente ; et pendant celle-ci, il me mit en dépôt sur la frontière chez un chef de brahmines
de ses amis. L'homme saint ne se défendit guère ; il succomba aux agaceries de Thélis, et en moins de six
mois, j'engloutis ses revenus immenses, trois étangs et deux bois de haute futaie. "
- Miséricorde ! s'écria Mangogul, trois étangs et deux bois ! quel appétit pour un bijou !
" C'est une bagatelle, reprit celui-ci. La paix se fit, et Thélis suivit son époux en ambassade au
Monomotapa. Elle jouait et perdait fort bien cent mille sequins eu un jour, que je regagnais en une heure.
Un ministre, dont les affaires de son maître ne remplissaient pas tous les moments, me tomba sous la
dent, et je lui dévorai en trois ou quatre mois une fort belle terre, le château tout meublé, le parc, un
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