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Diderot et d'Alembert - Discours préliminaire de l'Encyclopédie
communiquer du mouvement, sources des principaux changemens, que nous observons dans la Nature.
L'examen de ces propriétés, & sur-tout de la derniere, aidé par nos propres sens, nous fait bien-tôt
découvrir une autre propriété dont elles dépendent ; c'est l'impénétrabilité, ou cette espece de force par
laquelle chaque corps en exclut tout autre du lieu qu'il occupe, de maniere que deux corps rapprochés le
plus qu'il est possible, ne peuvent jamais occuper un espace moindre que celui qu'ils remplissoient étant
désunis. L'impénétrabilité est la propriété principale par laquelle nous distinguons les corps des parties de
l'espace indéfini où nous imaginons qu'ils sont placés ; du moins c'est ainsi que nos sens nous font juger ;
& s'ils nous trompent sur ce point, c'est une erreur si métaphysique, que notre existence & notre
conservation n'en ont rien à craindre, & que nous y revenons continuellement comme malgré nous par
notre maniere ordinaire de concevoir. Tout nous porte à regarder l'espace comme le lieu des corps, sinon
réel, au moins supposé ; c'est en effet par le secours des parties de cet espace considérées comme
pénétrables & immobiles, que nous parvenons à nous former l'idée la plus nette que nous puissions avoir
du mouvement. Nous sommes donc comme naturellement contraints à distinguer, au moins par l'esprit,
deux sortes d'étendue, dont l'une est impénétrable, & l'autre constitue le lieu des corps. Ainsi quoique
l'impénétrabilité entre nécessairement dans l'idée que nous nous formons des portions de la matiere,
cependant comme c'est une propriété relative, c'est-à-dire, dont nous n'avons l'idée qu'en examinant deux
corps ensemble, nous nous accoûtumons bientôt à la regarder comme distinguée de l'étendue, & à
considérer celle-ci séparément de l'autre.
Par cette nouvelle considération nous ne voyons plus les corps que comme des parties figurées &
étendues de l'espace ; point de vûe le plus général & le plus abstrait sous lequel nous puissions les
envisager. Car l'étendue où nous ne distinguerions point de parties figurées, ne seroit qu'un tableau
lointain & obscur, où tout nous échapperoit, parce qu'il nous seroit impossible d'y rien discerner. La
couleur & la figure, propriétés toûjours attachées aux corps, quoique variables pour chacun d'eux, nous
servent en quelque sorte à les détacher du fond de l'espace ; l'une de ces deux propriétés est même
suffisante à cet égard : aussi pour considérer les corps sous la forme la plus intellectuelle, nous préférons
la figure à la couleur, soit parce que la figure nous est la plus familiere étant à la fois connue par la vûe &
par le toucher, soit parce qu'il est plus facile de considérer dans un corps la figure sans la couleur, que la
couleur sans la figure ; soit enfin parce que la figure sert à fixer plus aisément, & d'une maniere moins
vague, les parties de l'espace.
Nous voilà donc conduits à déterminer les propriétés de l'étendue simplement en tant que figurée. C'est
l'objet de la Géométrie, qui pour y parvenir plus facilement, considere d'abord l'étendue limitée par une
seule dimension, ensuite par deux, & enfin sous les trois dimensions qui constituent l'essence du corps
intelligible, c'est-à-dire, d'une portion de l'espace terminée en tout sens par des bornes intellectuelles.
Ainsi, par des opérations & des abstractions successives de notre esprit, nous dépouillons la matiere de
presque toutes ses propriétés sensibles, pour n'envisager en quelque maniere que son phantôme ; & l'on
doit sentir d'abord que les découvertes auxquelles cette recherche nous conduit, ne pourront manquer
d'être fort utiles toutes les fois qu'il ne sera point nécessaire d'avoir égard à l'impénétrabilité des corps ;
par exemple, lorsqu'il sera question d'étudier leur mouvement, en les considérant comme des parties de
l'espace, figurées, mobiles, & distantes les unes des autres.
L'examen que nous faisons de l'étendue figurée nous présentant un grand nombre de combinaisons à
faire, il est nécessaire d'inventer quelque moyen qui nous rende ces combinaisons plus faciles ; & comme
elles consistent principalement dans le calcul & le rapport des différentes parties dont nous imaginons
que les corps géométriques sont formés, cette recherche nous conduit bientôt à l'Arithmétique ou Science
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