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Diderot et d'Alembert - Discours préliminaire de l'Encyclopédie
de figures, sans tomber dans des descriptions obscures ou vagues ; combien donc à plus forte raison ce
secours ne nous étoit-il pas nécessaire ? Un coup d'oeil sur l'objet ou sur sa représentation en dit plus
qu'une page de discours.
On a envoyé des Dessinateurs dans les atteliers. On a pris l'esquisse des machines & des outils. On n'a
rien omis de ce qui pouvoit les montrer distinctement aux yeux. Dans le cas où une machine mérite des
détails par l'importance de son usage & par la multitude de ses parties, on a passé du simple au composé.
On a commencé par assembler dans une premiere figure autant d'élémens qu'on en pouvoit appercevoir
sans confusion. Dans une seconde figure, on voit les mêmes élémens avec quelques autres. C'est ainsi
qu'on a formé successivement la machine la plus compliquée, sans aucun embarras ni pour l'esprit ni
pour les yeux. Il faut quelquefois remonter de la connoissance de l'ouvrage à celle de la machine, &
d'autres fois descendre de la connoissance de la machine à celle de l'ouvrage. On trouvera à l'article Art
quelques réflexions sur les avantages de ces méthodes, & sur les occasions où il est à propos de préférer
l'une à l'autre.
Il y a des notions qui sont communes à presque tous les hommes, & qu'ils ont dans l'esprit avec plus de
clarté qu'elles n'en peuvent recevoir du discours. Il y a aussi des objets si familiers qu'il seroit ridicule
d'en faire des figures. Les Arts en offrent d'autres si composés, qu'on les représenteroit inutilement. Dans
les deux premiers cas, nous avons supposé que le lecteur n'étoit pas entierement dénué de bon sens &
d'expérience ; & dans le dernier, nous renvoyons à l'objet même. Il est en tout un juste milieu, & nous
avons tâché de ne le point manquer ici. Un seul Art dont on voudroit tout représenter & tout dire,
fourniroit des volumes de discours & de planches. On ne finiroit jamais si l'on se proposoit de rendre en
figures tous les états par lesquels passe un morceau de fer, avant que d'être transformé en aiguille. Que le
discours suive le procédé de l'artiste dans le dernier détail, à la bonne heure. Quant aux figures, nous les
avons restraintes aux mouvemens importans de l'ouvrier & aux seuls momens de l'opération, qu'il est
très-facile de peindre & très-difficile d'expliquer. Nous nous en sommes tenus aux circonstances
essentielles, à celles dont la représentation, quand elle est bien faite, entraîne nécessairement la
connoissance de celles qu'on ne voit pas. Nous n'avons pas voulu ressembler à un homme qui feroit
planter des guides à chaque pas dans une route, de crainte que les voyageurs ne s'en écartassent. Il suffit
qu'il y en ait par-tout où ils seroient exposés à s'égarer.
Au reste, c'est la main-d'¶uvre qui fait l'artiste, & ce n'est point dans les livres qu'on peut apprendre à
man¶uvrer. L'artiste rencontrera seulement dans notre Ouvrage des vûes qu'il n'eût peut-être jamais eues,
& des observations qu'il n'eût faites qu'après plusieurs années de travail. Nous offrirons au lecteur
studieux ce qu'il eût appris d'un artiste en le voyant opérer, pour satisfaire sa curiosité ; & à l'artiste, ce
qu'il seroit à souhaiter qu'il apprît du Philosophe pour s'avancer à la perfection.
Nous avons distribué dans les Sciences & dans les Arts libéraux les figures & les planches, selon le
même esprit & la même oeconomie que dans les Arts méchaniques ; cependant nous n'avons pû réduire
le nombre des unes & des autres à moins de six cens. Les deux volumes qu'elles formeront ne seront pas
la partie la moins intéressante de l'Ouvrage, par l'attention que nous aurons de placer au verso
d'une planche l'explication de celle qui sera vis-à-vis, avec des renvois aux endroits du Dictionnaire
auxquels chaque figure sera relative. Un lecteur ouvre un volume de planches, il apperçoit une machine
qui pique sa curiosité : c'est, si l'on veut, un moulin à poudre, à papier, à soie, à sucre, &c. il lira
vis-à-vis, figure 50. 51. ou 60. &c. moulin à poudre, moulin à sucre, moulin à papier, moulin à
soie, &c. il trouvera ensuite une explication succincte de ces machines avec les renvois aux
articles Poudre, Papier, Sucre, Soie, &c.
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