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Diderot et d'Alembert - Discours préliminaire de l'Encyclopédie
nécessairement l'invention des signes ; telle est l'origine de la formation des sociétés avec laquelle les
langues ont dû naître.
Ce commerce que tant de motifs puissans nous engagent à former avec les autres hommes, augmente
bien-tôt l'étendue de nos idées, & nous en fait naître de très-nouvelles pour nous, & de très-éloignées,
selon toute apparence, de celles que nous aurions eues par nous-mêmes sans un tel secours. C'est aux
Philosophes à juger si cette communication réciproque, jointe à la ressemblance que nous appercevons
entre nos sensations & celles de nos semblables, ne contribue pas beaucoup à fortifier ce penchant
invincible que nous avons à supposer l'existence de tous les objets qui nous frappent. Pour me renfermer
dans mon sujet, je remarquerai seulement que l'agrément & l'avantage que nous trouvons dans un pareil
commerce, soit à faire part de nos idées aux autres hommes, soit à joindre les leurs aux nôtres, doit nous
porter à resserrer de plus en plus les liens de la société commencée, & à la rendre la plus utile pour nous
qu'il est possible. Mais chaque membre de la société cherchant ainsi à augmenter pour lui-même l'utilité
qu'il en retire, & ayant à combattre dans chacun des autres un empressement égal au sien, tous ne peuvent
avoir la même part aux avantages, quoique tous y ayent le même droit. Un droit si légitime est donc
bien-tôt enfreint par ce droit barbare d'inégalité, appellé loi du plus fort, dont l'usage semble nous
confondre avec les animaux, & dont il est pourtant si difficile de ne pas abuser. Ainsi la force, donnée par
la nature à certains hommes, & qu'ils ne devroient sans doute employer qu'au soûtien & à la protection
des foibles, est au contraire l'origine de l'oppression de ces derniers. Mais plus l'oppression est violente,
plus ils la souffrent impatiemment, parce qu'ils sentent que rien de raisonnable n'a dû les y assujettir.
De-là la notion de l'injuste, & par conséquent du bien & du mal moral, dont tant de Philosophes ont
cherché le principe, & que le cri de la nature, qui retentit dans tout homme, fait entendre chez les Peuples
même les plus sauvages. De-là aussi cette loi naturelle que nous trouvons au-dedans de nous, source des
premieres lois que les hommes ont dû former : sans le secours même de ces lois elle est quelquefois assez
forte, sinon pour anéantir l'oppression, au moins pour la contenir dans certaines bornes. C'est ainsi que le
mal que nous éprouvons par les vices de nos semblables, produit en nous la connoissance réfléchie des
vertus opposées à ces vices ; connoissance précieuse, dont une union & une égalité parfaites nous
auroient peut-être privés.
Par l'idée acquise du juste & de l'injuste, & conséquemment de la nature morale des actions, nous
sommes naturellement amenés à examiner quel est en nous le principe qui agit, ou, ce qui est la même
chose, la substance qui veut & qui conçoit. Il ne faut pas approfondir beaucoup la nature de notre corps
& l'idée que nous en avons, pour reconnoître qu'il ne sauroit être cette substance, puisque les propriétés
que nous observons dans la matiere, n'ont rien de commun avec la faculté de vouloir & de penser : d'où il
résulte que cet être appellé Nous est formé de deux principes de différente nature, tellement unis,
qu'il regne entre les mouvemens de l'un & les affections de l'autre, une correspondance que nous ne
saurions ni suspendre ni altérer, & qui les tient dans un assujettissement réciproque. Cet esclavage si
indépendant de nous, joint aux réflexions que nous sommes forcés de faire sur la nature des deux
principes & sur leur imperfection, nous éleve à la contemplation d'une Intelligence toute puissante à qui
nous devons ce que nous sommes, & qui exige par conséquent notre culte : son existence, pour être
reconnue, n'auroit besoin que de notre sentiment intérieur, quand même le témoignage universel des
autres hommes, & celui de la Nature entiere, ne s'y joindroient pas.
Il est donc évident que les notions purement intellectuelles du vice & de la vertu, le principe & la
nécessité des lois, la spiritualité de l'ame, l'existence de Dieu & nos devoirs envers lui, en un mot les
vérités dont nous avons le besoin le plus prompt & le plus indispensable, sont le fruit des premieres idées
réfléchies que nos sensations occasionnent.
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