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Diderot et d'Alembert - Discours préliminaire de l'Encyclopédie
d'un Serrurier exposée comme les recherches d'un Théologien sur un point de dogme ou de discipline.
Chaque chose a son coloris, & ce seroit confondre les genres que de les réduire à une certaine uniformité.
La pureté du style, la clarté, & la précision, sont les seules qualités qui puissent être communes à tous les
articles, & nous espérons qu'on les y remarquera. S'en permettre davantage, ce seroit s'exposer à la
monotonie & au dégoût qui sont presque inséparables des Ouvrages étendus, & que l'extrême variété des
matieres doit écarter de celui-ci.
Nous en avons dit assez pour instruire le Public de la nature d'une entreprise à laquelle il a paru
s'intéresser ; des avantages généraux qui en résulteront si elle est bien exécutée ; du bon ou du mauvais
succès de ceux qui l'ont tentée avant nous ; de l'étendue de son objet ; de l'ordre auquel nous nous
sommes assujettis ; de la distribution qu'on a faite de chaque Partie, & de nos fonctions d'Editeurs. Nous
allons maintenant passer aux principaux détails de l'exécution.
Toute la matiere de l'Encyclopédie peut se réduire à trois chefs, les Sciences, les Arts libéraux, & les Arts
méchaniques. Nous commencerons par ce qui concerne les Sciences & les Arts libéraux, & nous finirons
par les Arts méchaniques.
On a beaucoup écrit sur les Sciences. Les traités sur les Arts libéraux se sont multipliés sans nombre ; la
république des Lettres en est inondée. Mais combien peu donnent les vrais principes ? combien d'autres
les noyent dans une affluence de paroles, ou les perdent dans des ténebres affectées ? Combien dont
l'autorité en impose, & chez qui une erreur placée à côté d'une vérité, ou décrédite celle-ci, ou s'accrédite
elle-même à la faveur de ce voisinage ? On eût mieux fait sans doute d'écrire moins & d'écrire mieux.
Entre tous les Ecrivains, on a donné la préférence à ceux qui sont généralement reconnus pour les
meilleurs. C'est de-là que les principes ont été tirés. A leur exposition claire & précise, on a joint des
exemples ou des autorités constamment reçûes. La coûtume vulgaire est de renvoyer aux sources, ou de
citer d'une maniere vague, souvent infidelle, & presque toûjours confuse ; ensorte que dans les
différentes Parties dont un article est composé, on ne sait exactement quel Auteur on doit consulter sur tel
ou tel point, ou s'il faut les consulter tous, ce qui rend la vérification longue & pénible. On s'est attaché,
autant qu'il a été possible, à éviter cet inconvénient, en citant dans le corps même des articles les Auteurs
sur le témoignage desquels on s'est appuyé ; rapportant leur propre texte quand il est nécessaire ;
comparant par-tout les opinions ; balançant les raisons ; proposant des moyens de douter ou de sortir de
doute ; décidant même quelquefois ; détruisant autant qu'il est en nous les erreurs & les préjugés ; &
tâchant sur-tout de ne les pas multiplier, & de ne les point perpétuer, en protégeant sans examen des
sentimens rejettés, ou en proscrivant sans raison des opinions reçûes. Nous n'avons pas craint de nous
étendre quand l'intérêt de la vérité & l'importance de la matiere le demandoient, sacrifiant l'agrément
toutes les fois qu'il n'a pû s'accorder avec l'instruction.
Nous ferons ici sur les définitions une remarque importante. Nous nous sommes conformés dans les
articles généraux des Sciences à l'usage constamment reçû dans les Dictionnaires & dans les autres
Ouvrages, qui veut qu'on commence en traitant d'une Science, par en donner la définition. Nous l'avons
donnée aussi, la plus simple même & la plus courte qu'il nous a été possible. Mais il ne faut pas croire
que la définition d'une Science, sur-tout d'une Science abstraite, en puisse donner l'idée à ceux qui n'y
sont pas du moins initiés. En effet, qu'est-ce qu'une Science, sinon un système de regles ou de faits
relatifs à un certain objet ; & comment peut-on donner l'idée de ce système à quelqu'un qui seroit
absolument ignorant de ce que le système renferme ? Quand on dit de l'Arithmétique, que c'est la Science
des propriétés des nombres, la fait-on mieux connoître à celui qui ne la sait pas, qu'on ne feroit connoître
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