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Diderot et d'Alembert - Discours préliminaire de l'Encyclopédie
Nous croyons avoir eu de bonnes raisons pour suivre dans cet Ouvrage l'ordre alphabétique. Il nous a
paru plus commode & plus facile pour nos lecteurs, qui desirant de s'instruire sur la signification d'un
mot, le trouveront plus aisément dans un Dictionnaire alphabétique que dans tout autre. Si nous eussions
traité toutes les Sciences séparément, en faisant de chacune un Dictionnaire particulier, non seulement le
prétendu desordre de la succession alphabétique auroit eu lieu dans ce nouvel arrangement, mais une telle
méthode auroit été sujette à des inconvéniens considérables par le grand nombre de mots communs à
différentes Sciences, & qu'il auroit fallu répéter plusieurs fois ou placer au hasard. D'un autre côté, si
nous eussions traité de chaque Science séparément & dans un discours suivi, conforme à l'ordre des
idées, & non à celui des mots, la forme de cet Ouvrage eût été encore moins commode pour le plus grand
nombre de nos lecteurs qui n'y auroient rien trouvé qu'avec peine ; l'ordre encyclopédique des Sciences &
des Arts y eût peu gagné, & l'ordre encyclopédique des mots, ou plûtôt des objets par lesquels les
Sciences se communiquent & se touchent, y auroit infiniment perdu. Au contraire, rien de plus facile
dans le plan que nous avons suivi que de satisfaire à l'un & à l'autre : c'est ce que nous avons détaillé
ci-dessus. D'ailleurs, s'il eût été question de faire de chaque Science & de chaque Art un traité particulier
dans la forme ordinaire, & de réunir seulement ces différens traités sous le titre d'Encyclopédie, il eût été
bien plus difficile de rassembler pour cet Ouvrage un si grand nombre de personnes, & la plûpart de nos
Collegues auroient sans doute mieux aimé donner séparément leur Ouvrage, que de le voir confondu
avec un grand nombre d'autres. De plus, en suivant ce dernier plan, nous eussions été forcés de renoncer
presque entierement à l'usage que nous voulions faire de l'Encyclopédie Angloise, entraînés tant par la
réputation de cet Ouvrage, que par l'ancien Prospectus, approuvé du Public, & auquel nous
desirions de nous conformer. La Traduction entiere de cette Encyclopédie nous a été remise entre les
mains par les Libraires qui avoient entrepris de la publier ; nous l'avons distribuée à nos Collegues, qui
ont mieux aimé se charger de la revoir, de la corriger, de l'augmenter, que de s'engager sans avoir, pour
ainsi dire, aucuns matériaux préparatoires. Il est vrai qu'une grande partie de ces matériaux leur a été
inutile, mais du moins elle a servi à leur faire entreprendre plus volontiers le travail qu'on espéroit d'eux ;
travail auquel plusieurs se seroient peut-être refusé, s'ils avoient prévû ce qu'il devoit leur coûter de soins.
D'un autre côté, quelques-uns de ces Savans, en possession de leur Partie long-tems avant que nous
fussions Editeurs, l'avoient déjà fort avancée en suivant l'ancien projet de l'ordre alphabétique ; il nous
eût par conséquent été impossible de changer ce projet, quand même nous aurions été moins disposés à
l'approuver. Nous savions enfin, ou du moins nous avions lieu de croire qu'on n'avoit fait à l'Auteur
Anglois, notre modele, aucunes difficultés sur l'ordre alphabétique auquel il s'étoit assujetti. Tout se
réunissoit donc pour nous obliger de rendre cet Ouvrage conforme à un plan que nous aurions suivi par
choix, si nous en eussions été les maîtres.
La seule opération dans notre travail qui suppose quelque intelligence, consiste à remplir les vuides qui
séparent deux Sciences ou deux Arts, & à renouer la chaîne dans les occasions où nos Collegues se sont
reposés les uns sur les autres de certains articles, qui paroissant appartenir également à plusieurs d'entre
eux, n'ont été faits par aucun. Mais afin que la personne chargée d'une Partie ne soit point comptable des
fautes qui pourroient se glisser dans des morceaux surajoûtés, nous aurons l'attention de distinguer ces
morceaux par une étoile. Nous tiendrons exactement la parole que nous avons donnée ; le travail d'autrui
sera sacré pour nous, & nous ne manquerons pas de consulter l'Auteur, s'il arrive dans le cours de
l'Edition que son ouvrage nous paroisse demander quelque changement considérable.
Les différentes mains que nous avons employées ont apposé à chaque article comme le sceau de leur
style particulier, ainsi que celui du style propre à la matiere & à l'objet d'une Partie. Un procédé de
Chimie ne sera point du même ton que la description des bains & des théatres anciens ; ni la man¶uvre
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