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Diderot et d'Alembert - Discours préliminaire de l'Encyclopédie
d'articles omis ou tronqués ?
Ce ne sont point ici des conjectures. La traduction entiere du Chambers nous a passé sous les yeux, &
nous avons trouvé une multitude prodigieuse de choses à desirer dans les Sciences ; dans les Arts
libéraux, un mot où il falloit des pages ; & tout à suppléer dans les Arts méchaniques. Chambers a lû des
Livres, mais il n'a guere vû d'artistes ; cependant il y a beaucoup de choses qu'on n'apprend que dans les
atteliers. D'ailleurs il n'en est pas ici des omissions comme dans un autre Ouvrage. Un article omis dans
un Dictionnaire commun le rend seulement imparfait. Dans une Encyclopédie, il rompt l'enchaînement,
& nuit à la forme & au fond ; & il a fallu tout l'art d'Ephraïm Chambers pour pallier ce défaut.
Mais, sans nous étendre davantage sur l'Encyclopédie Angloise, nous annonçons que l'Ouvrage de
Chambers n'est point la base unique sur laquelle nous avons élevé ; que l'on a refait un grand nombre de
ses articles ; que l'on n'a employé presque aucun des autres sans addition, correction, ou retranchement,
& qu'il rentre simplement dans la classe des Auteurs que nous avons particulierement consultés. Les
éloges qui furent donnés il y a six ans au simple projet de la Traduction de l'Encyclopédie Angloise,
auroient été pour nous un motif suffisant d'avoir recours à cette Encyclopédie, autant que le bien de notre
Ouvrage n'en souffriroit pas.
La Partie mathématique est celle qui nous a paru mériter le plus d'être conservée : mais on jugera par les
changemens considérables qui y ont été faits, du besoin que cette Partie & les autres avoient d'une exacte
révision.
Le premier objet sur lequel nous nous sommes écartés de l'Auteur Anglois, c'est l'Arbre généalogique
qu'il a dressé des Sciences & des Arts, & auquel nous avons crû devoir en substituer un autre. Cette
partie de notre travail a été suffisamment développée plus haut. Elle présente à nos lecteurs le canevas
d'un Ouvrage qui ne se peut exécuter qu'en plusieurs Volumes in-folio, & qui doit contenir un
jour toutes les connoissances des hommes.
A l'aspect d'une matiere aussi étendue, il n'est personne qui ne fasse avec nous la réflexion suivante.
L'expérience journaliere n'apprend que trop combien il est difficile à un Auteur de traiter profondément
de la Science ou de l'Art dont il a fait toute sa vie une étude particuliere. Quel homme peut donc être
assez hardi & assez borné pour entreprendre de traiter seul de toutes les Sciences & de tous les Arts ?
Nous avons inféré de-là que pour soûtenir un poids aussi grand que celui que nous avions à porter, il étoit
nécessaire de le partager ; & sur le champ nous avons jetté les yeux sur un nombre suffisant de Savans &
d'Artistes ; d'Artistes habiles & connus par leurs talens ; de Savans exercés dans les genres particuliers
qu'on avoit à confier à leur travail. Nous avons distribué à chacun la partie qui lui convenoit ;
quelques-uns même étoient en possession de la leur, avant que nous nous chargeassions de cet Ouvrage.
Le Public verra bientôt leurs noms, & nous ne craignons point qu'il nous les reproche. Ainsi, chacun
n'ayant été occupé que de ce qu'il entendoit, a été en état de juger sainement de ce qu'en ont écrit les
Anciens & les Modernes, & d'ajoûter aux secours qu'il en a tirés, des connoissances puisées dans son
propre fonds. Personne ne s'est avancé sur le terrein d'autrui, & ne s'est mêlé de ce qu'il n'a peut-être
jamais appris ; & nous avons eu plus de méthode, de certitude, d'étendue, & de détails qu'il ne peut y en
avoir dans la plûpart des Lexicographes. Il est vrai que ce plan a réduit le mérite d'Editeur à peu de
chose ; mais il a beaucoup ajoûté à la perfection de l'Ouvrage ; & nous penserons toûjours nous être
acquis assez de gloire, si le Public est satisfait. En un mot, chacun de nos Collegues a fait un Dictionnaire
de la Partie dont il s'est chargé, & nous avons réuni tous ces Dictionnaires ensemble.
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